Pachycephalosaurs - The Bone-Headed Dinosaurs

Pachycephalosaurs (Grieks voor "dikharige hagedissen") waren een ongewoon kleine familie dinosaurussen met een ongewoon hoge entertainmentwaarde. Zoals je uit hun naam kunt raden, werden deze tweebenige herbivoren onderscheiden door hun schedels, die varieerden van de mild dikke (in vroege geslachten zoals Wannanosaurus) tot de echt dichte (in latere geslachten zoals Stegoceras). Sommige latere pachycephalosauriërs droegen bijna een voet massief, zij het enigszins poreus, bot bovenop hun hoofd! (Bekijk een galerij met afbeeldingen en profielen van dinosaurussen met botten.)

Het is echter belangrijk om te begrijpen dat grote hoofden, in dit geval, niet vertaalden in even grote hersenen. Pachycephalosauriërs waren ongeveer net zo helder als de andere plantenetende dinosaurussen uit het late Krijt (wat een beleefde manier is om te zeggen "niet erg"); hun naaste familieleden, de ceratopsians, of gehoornde, franje dinosauriërs, waren ook niet bepaald de A-studenten van de natuur. Dus van alle mogelijke redenen ontwikkelden pachycephalosauriërs zulke dikke schedels, het beschermen van hun extra grote hersenen was zeker niet een van hen.

Pachycephalosaur Evolutie

Op basis van het beschikbare fossiele bewijs, geloven paleontologen dat de allereerste pachycephalosauriërs - zoals Wannanosaurus en Goyocephale - ongeveer 85 miljoen jaar geleden in Azië ontstonden, slechts 20 miljoen jaar voordat de dinosauriërs uitstierven. Zoals het geval is bij de meeste vooroudersoorten, waren deze vroege botkoppende dinosaurussen vrij klein, met slechts lichtjes verdikte schedels, en ze kunnen in kuddes rondzwerven als bescherming tegen hongerige roofvogels en tyrannosaurus.

De evolutie van Pachycephalosaur lijkt echt van start te zijn gegaan toen deze vroege geslachten de landbrug overstaken die (terug in de late Krijt) Eurazië en Noord-Amerika met elkaar verbond. De grootste botkoppen met de dikste schedels - Stegoceras, Stygimoloch en Sphaerotholus - zwierven allemaal door de bossen van West-Noord-Amerika, net als Dracorex hogwartsia, de enige dinosaurus die ooit werd genoemd naar de Harry Potter boeken.

Trouwens, het is vooral moeilijk voor experts om de details van pachycephalosaur-evolutie te ontwarren, om de eenvoudige reden dat er zo weinig complete fossiele exemplaren ooit zijn ontdekt. Zoals je zou verwachten, worden deze dikwandige dinosaurussen meestal in het geologisch archief weergegeven, voornamelijk door hun hoofden, hun minder robuuste wervels, dijbenen en andere botten die al lang zijn verspreid naar de wind.

Pachycephalosaur Gedrag en levensstijlen

Nu komen we bij de vraag van een miljoen dollar: waarom hadden pachycephalosauriërs zulke dikke schedels? De meeste paleontologen geloven dat mannelijke botten met hun kop tegen elkaar staan ​​voor dominantie in de kudde en het recht om te paren met vrouwtjes, een gedrag dat te zien is in (bijvoorbeeld) moderne dikhoornschapen. Sommige ondernemende onderzoekers hebben zelfs computersimulaties uitgevoerd, waaruit blijkt dat twee pachycephalosauriërs van gemiddelde grootte elkaars noggins op hoge snelheid kunnen rammen en het verhaal kunnen vertellen.

Maar niet iedereen is overtuigd. Sommige mensen staan ​​erop dat kopstoten met hoge snelheid te veel slachtoffers zou hebben gemaakt, en speculeren dat pachycephalosauriërs in plaats daarvan hun hoofd gebruikten om de flanken van concurrenten in de kudde (of zelfs kleinere roofdieren) te raken. Het lijkt echter vreemd dat de natuur hiervoor extra dikke schedels zou ontwikkelen, omdat niet-pachycephalosaur-dinosaurussen gemakkelijk (en veilig) elkaars flanken zouden kunnen raken met hun normale, niet-verdikte schedels. (De recente ontdekking van Texacephale, een kleine Noord-Amerikaanse pachycephalosaurus met schokabsorberende "groeven" aan weerszijden van zijn schedel, biedt enige ondersteuning aan de theorie van kop-voor-dominantie.)

Trouwens, de evolutionaire relaties tussen verschillende geslachten van pachycephalosauriërs worden nog steeds uitgezocht, evenals de groeifasen van deze vreemde dinosaurussen. Volgens nieuw onderzoek is het waarschijnlijk dat twee zogenaamd gescheiden pachycephalosaur-geslachten - Stygimoloch en Dracorex - in feite eerdere groeifasen van de veel grotere Pachycephalosaurus vertegenwoordigen. Als de schedels van deze dinosauriërs van vorm veranderden naarmate ze ouder werden, kan dat betekenen dat extra geslachten onjuist zijn geclassificeerd en in feite soorten (of individuen) van bestaande dinosaurussen waren.