Overzicht van de Medulla Oblongata

De medulla oblongata is een deel van de achterhersenen die autonome functies regelt, zoals ademhaling, spijsvertering, hart- en bloedvatfunctie, slikken en niezen. Motorische en sensorische neuronen uit de middenhersenen en voorhersenen reizen door de medulla. Als onderdeel van de hersenstam helpt de medulla oblongata berichten over te dragen tussen delen van de hersenen en het ruggenmerg.

De medulla bevat gemyelineerde (witte stof) en niet-gemyelineerde (grijze stof) zenuwvezels. Gemyelineerde zenuwen zijn bedekt met een myelineschede bestaande uit lipiden en eiwitten. Deze omhulling isoleert axonen en bevordert een efficiëntere geleiding van zenuwimpulsen dan niet-gemyelineerde zenuwvezels. Een aantal craniale zenuwkernen bevindt zich in de grijze massa van de medulla oblongata.

Plaats

Richtinggevend is de medulla oblongata inferieur aan de pons en anterior aan het cerebellum. Het is het laagste gedeelte van de achterhersenen en loopt door met het ruggenmerg.

Het bovenste gedeelte van de medulla vormt de vierde hersenventrikel. De vierde ventrikel is een holte gevuld met hersenvocht die continu is met het cerebrale aquaduct. Het onderste deel van de medulla versmalt om delen van het centrale kanaal van het ruggenmerg te vormen.

Anatomische kenmerken

De medulla oblongata is een vrij lange structuur bestaande uit vele delen. Anatomische kenmerken van de medulla oblongata zijn onder meer:

• Mediane kloven: Ondiepe bosjes gelegen langs de voorste en achterste delen van de medulla.
• Olivary lichamen: Gepaarde ovale structuren op het oppervlak van de medulla die zenuwvezels bevatten die de medulla verbinden met de pons en het cerebellum. Olivaire lichamen worden soms olijven genoemd.
• piramides: Twee afgeronde massa's witte stof aan weerszijden van de voorste mediane kloof. Deze zenuwvezels verbinden de medulla met het ruggenmerg, de pons en de hersenschors.
• Fasciculus gracilis: Een voortzetting van de bundel zenuwvezelkanalen die zich uitstrekken van het ruggenmerg naar de medulla.

Functie

De medulla oblongata is betrokken bij verschillende functies van het lichaam met betrekking tot de regulering van belangrijke sensorische, motorische en mentale processen, waaronder:

• Autonomische functiecontrole
• Relais van zenuwsignalen tussen de hersenen en het ruggenmerg
• Coördinatie van lichaamsbewegingen
• Stemmingsregeling

Boven alles is de medulla het controlecentrum voor cardiovasculaire en ademhalingssysteemactiviteit. Het regelt de hartslag, bloeddruk, ademhalingssnelheid en andere levensonderhoudende processen die plaatsvinden zonder dat iemand er actief over hoeft na te denken. De medulla regelt ook onwillekeurige reflexen zoals slikken, niezen en kokhalzen. Een andere belangrijke functie is de coördinatie van vrijwillige acties zoals oogbewegingen.

Een aantal schedelzenuwkernen bevinden zich in de medulla. Sommige van deze zenuwen zijn belangrijk voor spraak, hoofd- en schouderbewegingen en voedselvertering. De medulla helpt ook bij de overdracht van sensorische informatie tussen het perifere zenuwstelsel en het centrale zenuwstelsel. Het geeft sensorische informatie door aan de thalamus en wordt van daaruit naar de hersenschors gestuurd.

Schade aan de Medulla

Letsel aan de medulla oblongata kan leiden tot een aantal sensorische problemen. Niet-fatale complicaties zijn onder meer gevoelloosheid, verlamming, slikproblemen, zure reflux en gebrek aan motorische controle. Maar omdat de medulla ook vitale autonome functies regelt, zoals ademhaling en hartslag, kan schade aan dit deel van de hersenen fataal zijn.

Geneesmiddelen en andere chemische stoffen kunnen het functioneren van de medulla beïnvloeden. Een overdosis opiaten kan dodelijk zijn omdat deze medicijnen de medulla-activiteit remmen totdat het lichaam essentiële functies niet kan reguleren. Soms wordt de activiteit van de medulla oblongata opzettelijk en zeer zorgvuldig onderdrukt. De chemicaliën in anesthesie werken bijvoorbeeld door op de medulla te werken om de autonome activiteit te verminderen. Dit resulteert in een lagere ademhaling en hartslag, ontspanning van spieren en bewustzijnsverlies. Dit maakt chirurgie en andere medische procedures mogelijk.