Overzicht van Ichthyosauriërs

Er is een belangrijk concept in de biologie dat bekend staat als 'convergente evolutie': dieren die vergelijkbare evolutionaire nissen innemen, hebben de neiging om ongeveer vergelijkbare vormen aan te nemen. Ichthyosaurus (uitgesproken als ICK-thee-oh-zweren) zijn een uitstekend voorbeeld: ongeveer 200 miljoen jaar geleden ontwikkelden deze mariene reptielen lichaamsplannen (en gedragspatronen) die opvallend vergelijkbaar waren met die van de moderne dolfijnen en blauwvintonijn die de oceanen van de wereld bevolken. vandaag.

Ichthyosauriërs (Grieks voor "vishagedissen") waren op een andere, misschien nog veelzeggende manier vergelijkbaar met dolfijnen. Er wordt aangenomen dat deze onderzeese roofdieren zijn geëvolueerd uit een populatie van archosauriërs (de familie van terrestrische reptielen die aan de dinosauriërs voorafgingen) die zich tijdens het vroege Trias terug in het water waagden. Op analoge wijze kunnen dolfijnen en walvissen hun afkomst traceren naar oude, vierbenige prehistorische zoogdieren (zoals Pakicetus) die geleidelijk evolueerden in een aquatische richting.

De eerste Ichthyosauriërs

Anatomisch gezien is het relatief eenvoudig om de vroege ichthyosaurus van het Mesozoïcum te onderscheiden van meer geavanceerde geslachten. De ichthyosaurus van de middelste tot late Trias, zoals Grippia, Utatsusaurus en Cymbospondylus, hadden meestal geen dorsale (achter) vinnen en de gestroomlijnde, hydrodynamische lichaamsvormen van latere leden van het ras. (Sommige paleontologen betwijfelen dat deze reptielen überhaupt echte ichthyosauriërs waren en hun weddenschappen hedgen door ze proto-ichthyosaurus of "ichthyopterygiërs" te noemen.) De meeste vroege ichthyosaurus waren vrij klein, maar er waren uitzonderingen: de gigantische Shonisaurus, het staatsfossiel van Nevada , kan lengtes van 60 of 70 voet hebben bereikt!

Hoewel de exacte evolutionaire relaties verre van zeker zijn, zijn er aanwijzingen dat de juiste naam Mixosaurus mogelijk een overgangsvorm is geweest tussen vroege en latere ichthyosaurus. Zoals zijn naam weergeeft (Grieks voor "gemengde hagedis"), combineerde dit mariene reptiel enkele primitieve kenmerken van vroege ichthyosauriërs - een naar beneden wijzende, relatief inflexibele staart en korte flippers - met de slankere vorm en (vermoedelijk) snellere zwemstijl van hun latere nakomelingen. In tegenstelling tot de meeste ichthyosaurus zijn fossielen van Mixosaurus over de hele wereld ontdekt, een aanwijzing dat dit mariene reptiel vooral goed aangepast moet zijn aan zijn omgeving.

Trends in de evolutie van Ichthyosaur

De vroege tot middelste Jura-periode (ongeveer 200 tot 175 miljoen jaar geleden) was de gouden eeuw van ichthyosaurus, getuige van belangrijke geslachten zoals Ichthyosaurus, die tegenwoordig wordt vertegenwoordigd door honderden fossielen, evenals de nauw verwante Stenopterygius. Naast hun gestroomlijnde vormen, onderscheidden deze mariene reptielen zich door hun solide oorbotten (die subtiele trillingen in het water veroorzaakten die door de beweging van prooi werden gecreëerd) en grote ogen (de oogbollen van één geslacht, Ophthalmosaurus, waren vier centimeter breed).

Tegen het einde van de Jura waren de meeste ichthyosauriërs uitgestorven, hoewel één geslacht, Platypterygius, tot het vroege Krijt overleefde, mogelijk omdat het de mogelijkheid had ontwikkeld omnivoor te voeden (een fossiel exemplaar van deze ichthyosaurus herbergt de resten van vogels en babyschildpadden). Waarom verdwenen de ichthyosauriërs uit de oceanen van de wereld? Het antwoord kan liggen in de evolutie van snellere prehistorische vissen (die konden voorkomen dat ze werden opgegeten), evenals beter aangepaste mariene reptielen zoals plesiosaurus en mosasaurus.

Een recente ontdekking kan echter een apenmoersleutel in geaccepteerde theorieën over ichthyosaurus evolutie gooien. Malawania plooide de oceanen van Centraal-Azië tijdens de vroege Krijtperiode en behield het primitieve, dolfijnachtige lichaamsplan van geslachten dat tientallen miljoenen jaren daarvoor leefde. Het is duidelijk dat als Malawania met zo'n basale anatomie zou kunnen gedijen, niet alle ichthyosauriërs "out-competed" waren door andere mariene reptielen, en we zullen andere redenen moeten aanvoeren voor hun verdwijning.

Leefstijlen en gedrag

Ondanks de gelijkenis van sommige soorten met dolfijnen of blauwvintonijn, is het belangrijk om te onthouden dat ichthyosaurus reptielen waren en geen zoogdieren of vissen. Al deze dieren hebben echter een vergelijkbare reeks aanpassingen aan hun mariene omgeving gedeeld. Net als dolfijnen, worden de meeste ichthyosauriërs verondersteld jong te zijn geboren, in plaats van eieren te leggen zoals hedendaagse landgebonden reptielen. (Hoe weten we dit? De exemplaren van sommige ichthyosaurus, zoals Temnodontosaurus, werden gefossiliseerd tijdens de bevalling.)

Ten slotte bezaten ichthyosauriërs, ondanks al hun visachtige kenmerken, longen, geen kieuwen - en moesten daarom regelmatig naar boven komen voor luchtsappen. Het is gemakkelijk om je scholen van bijvoorbeeld Excalibosaurus te voorstellen die boven de Jurassic golven dartelen, misschien met elkaar sparren met hun zwaardvisachtige snuiten (een aanpassing ontwikkeld door sommige ichthyosauriërs om eventuele ongelukkige vissen op hun pad te speren).