Volgende Verlaat Europa

Wist je dat een van Jupiter's bevroren manen - Europa - een verborgen oceaan heeft? Gegevens van recente missies suggereren dat deze kleine wereld, die ongeveer 3.100 kilometer breed is, een zee van zout water heeft onder zijn stijve, ijzige en gebarsten korst. Bovendien vermoeden sommige wetenschappers dat de door elkaar gegooide gebieden van Europa's oppervlak, genaamd "chaosterrein", dun ijs kunnen zijn dat ingesloten meren bedekt. Gegevens verzameld door de Hubble-ruimtetelescoop laat ook zien dat water uit de verborgen oceaan de ruimte in spuit. 

Hoe kan een kleine, ijzige wereld in het Joviaanse systeem vloeibaar water bevatten? Het is een goede vraag. Het antwoord ligt in de zwaartekracht interactie tussen Europa en Jupiter produceren wat een "getijdenkracht" wordt genoemd. Dat rekt en knijpt afwisselend Europa, dat warmte produceert onder het oppervlak. Op sommige punten in zijn baan barst Europa's ondergrondse water uit als geisers, sproeit in de ruimte en valt terug op het oppervlak. Als er leven op die oceaanbodem is, kunnen de geisers het dan naar de oppervlakte brengen? Dat zou verbijsterend zijn om te overwegen.

Europa als een verblijfplaats voor het leven?

Het bestaan ​​van een zoute oceaan en warme omstandigheden onder het ijs (warmer dan de omliggende ruimte), suggereert dat Europa gebieden kan hebben die gastvrij zijn voor het leven. De maan bevat ook zwavelverbindingen en een reeks zouten en organische verbindingen op het oppervlak (en vermoedelijk eronder), die aantrekkelijke voedselbronnen voor microbieel leven kunnen zijn. De omstandigheden in de oceaan zijn waarschijnlijk vergelijkbaar met de diepten van de oceaan, vooral als er ventilatieopeningen zijn die vergelijkbaar zijn met de hydrothermische openingen van onze planeet (verwarmd water in de diepte spuwen). 

Europa verkennen

NASA en andere ruimteagentschappen hebben plannen om Europa te verkennen om bewijs te vinden voor het leven en / of bewoonbare zones onder het ijzige oppervlak. NASA wil Europa bestuderen als een complete wereld, inclusief zijn stralingszware omgeving. Elke missie zal ernaar moeten kijken in de context van zijn plaats in Jupiter, zijn interactie met de gigantische planeet en zijn magnetosfeer. Het moet ook de ondergrondse oceaan in kaart brengen en gegevens retourneren over de chemische samenstelling, temperatuurzones en hoe het water zich mengt en interageert met diepere oceaanstromingen en het binnenland. Bovendien moet de missie het oppervlak van Europa bestuderen en in kaart brengen, begrijpen hoe het gebarsten terrein is gevormd (en zich blijft vormen) en bepalen of er plaatsen zijn die veilig zijn voor toekomstige menselijke verkenning. De missie zal ook gericht zijn op het vinden van ondergrondse meren los van de diepe oceaan. Als onderdeel van dat proces zullen wetenschappers in staat zijn om de chemische en fysische samenstelling van het ijs zeer gedetailleerd te meten en te bepalen of oppervlakte-eenheden bevorderlijk kunnen zijn voor levensondersteuning. 

De eerste missies naar Europa zullen waarschijnlijk robotachtige zijn. Ofwel zijn het flyby-achtige missies zoals reiziger 1 en 2 verleden Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus, of Cassini in Saturn. Of ze konden lander-rovers sturen, vergelijkbaar met de Nieuwsgierigheid and Mars Exploration Rovers on Mars, of the Cassini Huygens-missie van de missie naar de maan Titan van Saturnus. Sommige missieconcepten voorzien ook in onderwaterrovers die onder het ijs kunnen duiken en Europa's oceanen kunnen "zwemmen" op zoek naar geologische formaties en levensdragende habitats.

Kon mensen op Europa landen?

Wat er ook wordt verzonden, en wanneer ze ook gaan (waarschijnlijk niet voor minstens een decennium), de missies zullen de wegzoekers zijn - de verkenners - die zoveel mogelijk informatie zullen retourneren voor missieplanners om te gebruiken bij het opbouwen van menselijke missies naar Europa . Voorlopig zijn robotmissies veel kosteneffectiever, maar uiteindelijk zullen mensen naar Europa gaan om zelf te ontdekken hoe gastvrij ze zijn voor het leven. Die missies zullen zorgvuldig worden gepland om de ontdekkingsreizigers te beschermen tegen de ongelooflijk sterke stralingsgevaren die op Jupiter bestaan ​​en de manen omhult. Eenmaal aan de oppervlakte zullen Europa-nauts monsters van het ijs nemen, het oppervlak onderzoeken en doorgaan met zoeken naar mogelijk leven in deze kleine, verre wereld.