Mijnafval en het milieu

Afval is een soort steenafval van de mijnindustrie. Wanneer een mineraal product wordt gedolven, wordt het waardevolle deel meestal ingebed in een gesteentematrix die erts wordt genoemd. Zodra het erts is ontdaan van zijn waardevolle mineralen, soms door toevoeging van chemicaliën, wordt het opgestapeld in residuen. Tailings kunnen immense proporties bereiken, die verschijnen in de vorm van grote heuvels (of soms vijvers) op het landschap.

Afval dat als grote stapels is afgezet, kan verschillende milieuproblemen veroorzaken:

• Ineenstortingen, aardverschuivingen. Stapelpalen kunnen onstabiel zijn en aardverschuivingen ervaren. In 1966 stortte in Aberfan, Wales, een heuvel met mijnbouwafval beroemd in op gebouwen, resulterend in 144 doden. Er zijn ook gevallen waarin lawines in de winter plaatsvonden op residuen, met levensverlies voor de bewoners hieronder.
• Stof. Droge staarten bevatten kleine deeltjes die worden opgepikt door de wind, getransporteerd en afgezet op nabijgelegen gemeenschappen. In de residuen van sommige zilvermijnen zijn arseen en lood in voldoende hoge concentraties in het stof aanwezig om ernstige gezondheidsproblemen te veroorzaken.
• Uitloging. Wanneer er regen op residuen valt, lekt het materialen uit die watervervuiling kunnen veroorzaken, bijvoorbeeld lood, arseen en kwik. Zwavelzuur wordt soms geproduceerd wanneer water een interactie aangaat met residuen of het kan een bijproduct zijn van ertsverwerking. Dientengevolge lekt zeer zuur water uit de residuen en verstoort het waterleven stroomafwaarts. Afval van koper- en uraniumwinning produceert vaak meetbare niveaus van radioactiviteit.

Staartvijvers

Sommige mijnafval wordt heel fijn nadat ze tijdens de verwerking zijn gemalen. De fijne deeltjes worden dan in het algemeen gemengd met water en als slurry of slib in pijpleidingen geleid. Deze methode vermindert stofproblemen, en in theorie zijn de hindernissen ontworpen om overtollig water te laten wegstromen zonder lekken. Steenkoolas is, hoewel het geen type tailing is, een bijproduct dat kolen verbrandt en op dezelfde manier wordt opgeslagen.

In werkelijkheid brengen staartvijvers ook verschillende milieurisico's met zich mee:

• Dam falen. Er zijn talloze gevallen geweest waarbij de dam die de opstuwing tegenhield instortte. De gevolgen voor de onderstaande watergemeenschappen kunnen ernstig zijn, bijvoorbeeld in het geval van de ramp met de Mount Polly Mine. 
• lekken. Staartvijvers kunnen honderden hectaren groot zijn en in die gevallen zijn lekken in oppervlaktewater en grondwater waarschijnlijk onvermijdelijk. De zware metalen, zuren en andere verontreinigingen eindigen vervuilend grondwater, meren, beken en rivieren. Sommige zeer grote vijvers in Canada's teerzandactiviteiten lekken grote hoeveelheden residuen in de onderliggende grond, in de watervoerende laag en uiteindelijk in de nabijgelegen Athabasca-rivier.
• Wildlife blootstelling. Van migrerende watervogels is bekend dat ze op staartvijvers landen, en in sommige gevallen met dramatische gevolgen. In 2008 stierven ongeveer 1600 eenden na de landing op een teerzandstaartvijver in Alberta, besmet door drijvend bitumen, een teerachtige substantie. Eenvoudige afschrikwekkende maatregelen kunnen dat risico echter aanzienlijk verminderen.