De Meso-Amerikaanse kalender is wat moderne archeologen de methode voor het volgen van de tijd noemen die - met enkele variaties - wordt gebruikt door het grootste deel van het oude Latijns-Amerika, waaronder de Azteken, Zapoteken en Maya. In feite gebruikten alle Meso-Amerikaanse samenlevingen een vorm van de kalender toen de Spaanse veroveraar Hernan Cortes arriveerde in 1519 CE.
De mechanismen van deze gedeelde kalender bestonden uit twee delen die samen een 52-jarige cyclus maakten, bekend als de Heilige en Zonne-rondes, zodat elke dag een unieke naam had. De heilige cyclus duurde 260 dagen en de zonne-energie 365 dagen. De twee delen samen werden gebruikt om chronologieën en koningslijsten bij te houden, historische gebeurtenissen te markeren, datumlegendes en het begin van de wereld te definiëren. De dadels werden in stenen steles gebeiteld om gebeurtenissen te markeren, op grafmuren geschilderd, op stenen sarcofagen gesneden en in schorslinnen papieren boeken geschreven die codices worden genoemd.
De oudste vorm van de kalender - de zonneronde - werd waarschijnlijk uitgevonden door de Olmec, epi-Olmec of Izapans rond 900-700 v.Chr., Toen de landbouw voor het eerst werd opgericht. De heilige ronde kan zijn ontwikkeld als een onderdeel van de 365-jarige ronde, als een hulpmiddel dat speciaal is ontworpen om belangrijke datums voor de landbouw bij te houden. De vroegste bevestigde combinatie van heilige en zonneronden is te vinden in de Oaxaca-vallei op de hoofdstad Zapotec van Monte Alban. Daar heeft Stela 12 een datum die 594 vGT luidt. Er waren minstens zestig verschillende kalenders uitgevonden in het pre-Columbiaanse Meso-Amerikaanse, en enkele tientallen gemeenschappen in de regio gebruiken nog steeds versies ervan.
De 260-daagse kalender wordt de heilige ronde, de rituele kalender of de heilige almanak genoemd; tonalpohualli in de Azteekse taal, haab in Maya, en Piye aan de Zapotecs. Elke dag in deze cyclus kreeg een naam met een nummer van één tot 13, gekoppeld aan 20-daagse namen in elke maand. De dagnamen varieerden van maatschappij tot maatschappij. Geleerden zijn verdeeld over de vraag of de 260-daagse cyclus de menselijke draagtijd vertegenwoordigt, een of andere nog niet geïdentificeerde astronomische cyclus, of de combinatie van heilige getallen van 13 (het aantal niveaus in de hemel volgens Meso-Amerikaanse religies) en 20 (Meso-Amerikaanse gebruikte een telsysteem met basis 20).
Er zijn echter steeds meer aanwijzingen dat de vaste 260 dagen die lopen van februari tot oktober de landbouwcyclus vertegenwoordigen, afgestemd op het traject van Venus, gecombineerd met observaties van de Pleiaden en eclipsevenementen en mogelijk verschijnen en verdwijnen van Orion. Deze gebeurtenissen werden meer dan een eeuw waargenomen voordat ze werden gecodificeerd in de Maya-versie van de almanak tijdens de tweede helft van de vijftiende eeuw CE.
De meest bekende voorstelling van de heilige ronde is de Azteekse kalendersteen. De twintig-daagse namen worden geïllustreerd als afbeeldingen rond de buitenring.
Elke dag in de heilige ronde had een bepaald lot, en, zoals in de meeste vormen van astrologie, kon het fortuin van een individu worden bepaald op basis van haar geboortedatum. Oorlogen, huwelijken, het planten van gewassen, alles was gepland op basis van de meest gunstige dagen. Het sterrenbeeld Orion is belangrijk, in die zin dat het rond 500 v.Chr. Uit de lucht verdween van 23 april tot 12 juni, zijn jaarlijkse verdwijning samenviel met de eerste aanplant van maïs, zijn verschijning toen de maïs ontsproot.
De 365-daagse zonneronde, de andere helft van de Meso-Amerikaanse kalender, stond ook bekend als de zonnekalender, vat aan de Maya's, xiuitl aan de Azteken, en Yza naar de Zapotec. Het was gebaseerd op 18 genoemde maanden, elk 20 dagen lang, met een periode van vijf dagen om een totaal van 365 te maken. De Maya's, onder anderen, dachten dat die vijf dagen pech hadden.
Natuurlijk weten we vandaag dat de rotatie van de aarde 365 dagen, 5 uur en 48 minuten is, niet 365 dagen, dus een kalender met 365 dagen geeft elke vier jaar een fout van een dag. De eerste menselijke beschaving om erachter te komen hoe dat te corrigeren, waren de Ptolemaeën in 238 v.Chr., Die in het besluit van Canopus eisten dat om de vier jaar een extra dag aan de kalender werd toegevoegd; een dergelijke correctie werd niet gebruikt door de Meso-Amerikaanse samenlevingen. De vroegste weergave van de 365-dagen kalender dateert van ongeveer 400 v.Chr.
Het combineren van de Solar Round- en Sacred Round-kalenders biedt een unieke naam voor elke dag in een blok van elke 52 jaar of 18.980 dagen. Elke dag in een 52-jarige cyclus heeft zowel een dagnaam en -nummer uit de heilige kalender, als een maandnaam en nummer uit de zonnekalender. De gecombineerde kalender werd genoemd tzoltin door de Maya's, eedzina door de Mixtec en xiuhmolpilli door de Azteken. Het einde van de 52-jarige cyclus was een tijd van groot voorgevoel dat de wereld zou eindigen, net zoals het einde van moderne eeuwen op dezelfde manier wordt gevierd.
Archeologen geloven dat de kalender is opgebouwd uit astronomische gegevens die zijn gebouwd op basis van observaties van de bewegingen van de avondster Venus en zonsverduisteringen. Bewijs hiervoor is te vinden in de Madrid-codez (Troano-codex), een Maya-boek met schermvouwen uit Yucatan dat waarschijnlijk uit de tweede helft van de 15e eeuw CE dateert. Op pagina's 12b-18b is een reeks astronomische gebeurtenissen te vinden in het kader van de 260-daagse landbouwronde, waarin zonsverduisteringen, de Venus-cyclus en zonnewende worden geregistreerd.
Formele astronomische observatoria zijn op verschillende locaties in Meso-Amerika bekend, zoals gebouw J in Monte Alban; en archeologen geloven dat de Maya E-Group een tempeltype met een patroon is dat ook werd gebruikt voor astronomische observatie.
De Maya lange graaf voegde nog een rimpel toe aan de Meso-Amerikaanse kalender, maar dat is een ander verhaal.