Het omslagpunt van Malcolm Gladwell is een boek over hoe kleine acties op het juiste moment, op de juiste plaats en met de juiste mensen een "omslagpunt" kunnen creëren voor alles, van een product tot een idee tot een trend. Gladwell is geen socioloog, maar hij vertrouwt op sociologische studies, en die van andere disciplines binnen de sociale wetenschappen om artikelen en boeken te schrijven die zowel het grote publiek als sociale wetenschappers fascinerend en de moeite waard vinden. Volgens Gladwell is het "omslagpunt" "dat magische moment waarop een idee, trend of sociaal gedrag een drempel, tips en verspreiding als een lopend vuurtje overschrijdt."
Volgens Gladwell zijn er drie variabelen die bepalen of en wanneer het omslagpunt voor een product, idee of fenomeen zal worden bereikt: de wet van de weinigen, de plakkerigheidsfactor en de kracht van context.
Gladwell stelt dat "het succes van elke vorm van sociale epidemie sterk afhankelijk is van de betrokkenheid van mensen met een bepaalde en zeldzame reeks sociale gaven". Dit is de wet van de weinigen. Er zijn drie soorten mensen die aan deze beschrijving voldoen: mavens, connectoren en verkopers.
Maven zijn individuen die invloed verspreiden door hun kennis te delen met vrienden en familie. Hun aanvaarding van ideeën en producten wordt door leeftijdsgenoten gerespecteerd als weloverwogen beslissingen en dus zullen deze collega's zeer waarschijnlijk luisteren en dezelfde meningen aannemen. Dit is de persoon die de mensen met de markt verbindt en de primeur op de markt heeft. Maven zijn geen verleiders. Het is eerder hun motivatie om anderen te onderwijzen en te helpen.
Connectors kennen veel mensen. Ze krijgen hun invloed niet door expertise, maar door hun positie als sterk verbonden met verschillende sociale netwerken. Dit zijn populaire individuen waar mensen zich in groeperen en hebben een virale capaciteit om nieuwe ideeën, producten en trends te presenteren en te bepleiten.
Verkopers zijn personen die van nature over overtuigingskracht beschikken. Ze zijn charismatisch en hun enthousiasme wrijft af op de mensen om hen heen. Ze hoeven niet hard te proberen om anderen over te halen iets te geloven of iets te kopen - het gebeurt heel subtiel en logisch.
Een andere belangrijke factor die een rol speelt bij het bepalen of een trend al dan niet zal tippen, is wat Gladwell "de plakkerigheidsfactor" noemt. De plakkerigheidsfactor is een unieke eigenschap waardoor het fenomeen in de hoofden van het publiek 'blijft hangen' en hun gedrag beïnvloedt. Om dit idee te illustreren, bespreekt Gladwell de evolutie van kindertelevisie tussen de jaren 1960 en 200, van Sesamstraat tot Blue's Clues.
Het derde kritische aspect dat bijdraagt aan het omslagpunt van een trend of fenomeen is wat Gladwell de "Kracht van Context" noemt. De kracht van context verwijst naar de omgeving of het historische moment waarop de trend wordt geïntroduceerd. Als de context niet goed is, is het niet waarschijnlijk dat het omslagpunt zal plaatsvinden. Gladwell bespreekt bijvoorbeeld de criminaliteitscijfers in New York City en hoe deze zijn getipt vanwege de context. Hij beweert dat dit gebeurde omdat de stad graffiti uit metrotreinen begon te verwijderen en zich vastklampte aan rittenontduiking. Door de context van de metro te veranderen, daalde de criminaliteit.
Als een contrapunt hebben sociologen het argument van Gladwell rond deze specifieke trend teruggedrongen, onder verwijzing naar een groot aantal andere sociaal-economische factoren die deze waarschijnlijk hebben beïnvloed. Gladwell gaf publiekelijk toe dat hij te veel gewicht gaf aan een simplistische verklaring.
In de resterende hoofdstukken van het boek doorloopt Gladwell verschillende case-studies om de concepten te illustreren en hoe kantelpunten werken. Hij bespreekt de opkomst en ondergang van Airwalk-schoenen, evenals de toename van zelfmoord onder adolescente mannen in Micronesië en het aanhoudende probleem van het gebruik van tienersigaretten in de Verenigde Staten.
Als een illustratief voorbeeld van hoe een omslagpunt kan functioneren, overweeg dan de geschiedenis van Hush Puppies - een klassieke Amerikaanse schoen van suède met borstels. Het merk had zijn omslagpunt ergens tussen eind 1994 en begin 1995. Tot dit punt was het merk vrijwel dood omdat de verkoop daalde en beperkt bleef tot winkels en familiewinkels in de kleine stad. Toen een paar baanbrekende hipsters in het centrum van Manhattan de schoenen weer begonnen te dragen, veroorzaakten ze een kettingreactie die zich door de Verenigde Staten verspreidde, wat resulteerde in enorme verkoopstijgingen. Al snel verkocht elk winkelcentrum in Amerika ze.