Luis Alvarez

Naam:

Luis Alvarez

Geboren / Overleden:

1911-1988

Nationaliteit:

Amerikaans (met antecedenten in Spanje en Cuba)

Over Luis Alvarez

Luis Alvarez is een goed voorbeeld van hoe een "amateur" een grote impact kan hebben op de wereld van de paleontologie. We zeggen het woord "amateur" tussen aanhalingstekens omdat, voordat hij zijn aandacht op het uitsterven van de dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden richtte, Alvarez een zeer volleerd natuurkundige was (in feite won hij in 1968 de Nobelprijs voor de natuurkunde voor zijn ontdekking van de "resonantietoestanden" van fundamentele deeltjes). Hij was ook een levenslange uitvinder en was verantwoordelijk voor (onder andere) de Synchrotron, een van de eerste deeltjesversnellers die werd gebruikt om de ultieme bestanddelen van materie te onderzoeken. Alvarez was ook betrokken bij de latere fasen van het Manhattan-project, dat de nucleaire bommen opleverde die aan het einde van de Tweede Wereldoorlog op Japan vielen.

In paleontologische kringen is Alvarez echter het best bekend om zijn onderzoek uit de late jaren 1970 (uitgevoerd met zijn geoloog zoon, Walter) naar het K / T-uitsterven, de toen mysterieuze gebeurtenis 65 miljoen jaar geleden die de dinosauriërs doodde, evenals hun pterosaurus en neven uit de reptielen van de zee. Alvarez's werktheorie, geïnspireerd door zijn ontdekking van een kleigrens in Italië die geologische lagen scheidt van het Mesozoïcum en Cenozoïcum Eras, was dat de impact van een grote komeet of meteoor miljarden tonnen stof veroorzaakte die over de hele wereld cirkelden, de zon uitgewist, en zorgde ervoor dat de mondiale temperaturen daalden en de vegetatie van de aarde verdorde, met als gevolg dat de eerste plantenetende en vervolgens vleesetende dinosaurussen uithongerden en doodvielen.

De theorie van Alvarez, gepubliceerd in 1980, werd een volledig decennium lang met intense scepsis behandeld, maar werd uiteindelijk door de meerderheid van de wetenschappers aanvaard nadat verspreide iridiumafzettingen in de buurt van de Chicxulub meteoorkrater (in het huidige Mexico) konden worden herleid tot de impact van een groot interstellair object. (Het zeldzame element iridium komt vaker voor dieper in de aarde dan op het oppervlak en kan alleen zijn verspreid in de patronen die worden gedetecteerd door een enorme astronomische impact.) Toch heeft de brede acceptatie van deze theorie niet verhinderd dat wetenschappers naar bijkomende oorzaken voor het uitsterven van de dinosauriërs, de meest waarschijnlijke kandidaat zijn de vulkaanuitbarstingen die werden veroorzaakt toen het Indiase subcontinent aan het einde van het Krijt tegen de onderkant van Azië botste.