John Lloyd Stephens en Frederick Catherwood

John Lloyd Stephens en zijn reisgenoot Frederick Catherwood zijn waarschijnlijk het beroemdste paar Maya-ontdekkingsreizigers. Hun populariteit is gekoppeld aan hun bestverkopende boek Reisincidenten in Midden-Amerika, Chiapas en Yucatán, voor het eerst gepubliceerd in 1841. Incidenten van reizen is een reeks anekdotische verhalen over hun reizen in Mexico, Guatemala en Honduras en de ruïnes van vele oude Maya-locaties. De combinatie van levendige beschrijvingen van Stephens en de 'geromantiseerde' tekeningen van Catherwood maakte de oude Maya's bekend bij een breed publiek.

Stephens en Catherwood: First Meetings

John Lloyd Stephens was een Amerikaanse schrijver, diplomaat en ontdekkingsreiziger. In de rechten opgeleid, ging hij in 1834 naar Europa en bezocht Egypte en het Nabije Oosten. Bij zijn terugkeer schreef hij een reeks boeken over zijn reizen in de Levant.

In 1836 was Stephens in Londen en hier ontmoette hij zijn toekomstige reisgenoot Frederick Catherwood, een Engelse kunstenaar en architect. Samen waren ze van plan om in Midden-Amerika te reizen en de oude ruïnes van deze regio te bezoeken.

Stephens was een ervaren ondernemer, geen risicovolle avonturier, en hij plande de reis zorgvuldig volgens de toen beschikbare rapporten van verwoeste steden van Mesoamerica geschreven door Alexander von Humbolt, door de Spaanse officier Juan Galindo over de steden Copan en Palenque, en door Kapitein Antonio del Rio's rapport gepubliceerd in Londen in 1822 met de illustraties van Frederick Waldeck.

In 1839 werd Stephens door de Amerikaanse president Martin Van Buren benoemd als ambassadeur in Midden-Amerika. Hij en Catherwood bereikten Belize (toen Brits-Honduras) in oktober van hetzelfde jaar en bijna een jaar reisden ze door het land, afwisselend de diplomatieke missie van Stephens met hun onderzoekende interesse.

Stephens en Catherwood in Copán

Eenmaal geland in Brits-Honduras, bezochten ze Copán en brachten daar enkele weken door met het in kaart brengen van de site en het maken van tekeningen. Er is een oude mythe dat de ruïnes van Copán door de twee reizigers werden gekocht voor 50 dollar. Ze hebben echter eigenlijk alleen het recht gekocht om de gebouwen en gebeeldhouwde stenen te tekenen en in kaart te brengen.

Catherwood's illustraties van Copan's site core en gebeeldhouwde stenen zijn indrukwekkend, zelfs als ze 'verfraaid' zijn door een romantische smaak. Deze tekeningen zijn gemaakt met behulp van een camera lucida, een instrument dat de afbeelding van het object op een vel papier reproduceerde zodat een omtrek vervolgens kon worden getraceerd.

In Palenque

Stephens en Catherwood verhuisden vervolgens naar Mexico, bang om Palenque te bereiken. Terwijl ze in Guatemala de site van Quiriguá bezochten, en voordat ze zich een weg banen naar Palenque, passeerden ze Toniná in de hooglanden van Chiapas. Ze kwamen aan in Palenque in mei 1840.

In Palenque bleven de twee ontdekkingsreizigers bijna een maand en kozen het Paleis als hun kampbasis. Ze hebben veel gebouwen van de oude stad gemeten, in kaart gebracht en getekend; een bijzonder nauwkeurige tekening was hun opname van de Tempel van de Inscripties en de Kruisgroep. Terwijl hij daar was, liep Catherwood malaria op en in juni vertrokken ze naar het schiereiland Yucatan.

• Bekijk de Walking Tour of Palenque

Stephens en Catherwood in Yucatan

In New York maakte Stephens kennis met een rijke Mexicaanse landeigenaar, Simon Peon, die uitgebreide participaties had in Yucatan. Onder deze was de Hacienda Uxmal, een enorme boerderij, op wiens land de ruïnes van de Maya-stad Uxmal lagen. De eerste dag ging Stephens de ruïnes zelf bezoeken, omdat Catherwood nog steeds ziek was, maar de dagen daarna vergezelde de kunstenaar de ontdekkingsreiziger en maakte een aantal prachtige illustraties van de gebouwen van de site en van zijn elegante Puuc-architectuur, vooral het Huis van de Nonnen , (ook wel de Nunnery Quadrangle genoemd), het House of the Dwarf (of Pyramid of the Magician) en het House of the Governor.

Laatste reizen in Yucatan

Vanwege de gezondheidsproblemen van Catherwood besloot het team terug te keren uit Midden-Amerika en op 31 juli in New York aan te komen^st, 1840, bijna tien maanden na hun vertrek. Thuis waren ze aan hun populariteit voorafgegaan, omdat de meeste reisnotities en brieven van Stephens in een tijdschrift waren gepubliceerd. Stephens had ook geprobeerd om de monumenten van veel Maya-sites te kopen met de droom om ze te laten ontmantelen en te verschepen naar New York, waar hij van plan was een Museum van Midden-Amerika te openen.

In 1841 organiseerden ze een tweede expeditie naar Yucatan, die plaatsvond tussen 1841 en 1842. Deze laatste expeditie leidde tot de publicatie van een ander boek in 1843, Incidenten van reizen in Yucatan. Naar verluidt hebben ze in totaal meer dan 40 Maya-ruïnes bezocht.

Stephens stierf aan Malaria in 1852, terwijl hij aan de Panama-spoorweg werkte, terwijl Catherwood stierf in 1855 toen het stoomschip waarin hij reed zonk.