Bestaat er opwarming van de aarde?

De Verenigde Naties bestuderen de klimaatverandering en werken eraan om de effecten ervan te bestrijden sinds de eerste Aardetop in 1992. Het vijfde rapport van het Intergouvernementeel Panel van de VN, gepubliceerd in eind 2014, herhaalt dat de opwarming van de aarde, meer bepaald klimaatverandering genoemd, waarschijnlijk zal plaatsvinden eeuwenlang niet afnemen. Het rapport stelt ook met 95 procent zekerheid dat de activiteit van mensen de belangrijkste oorzaak is van stijgende temperaturen in de afgelopen decennia, tegen 90 procent in een eerder rapport. We hebben de verschrikkelijke waarschuwingen gehoord - zelfs als we er nog geen acht op slaan - maar kunnen er mogelijk voordelen zijn aan de klimaatverandering, en zo ja, kunnen deze voordelen dan opwegen tegen de nadelen? Het korte antwoord is nee. Dit is waarom.

Voordelen van Global Warming? Het is een beetje stretch

De zogenaamde voordelen van het klimaat zijn er - als je echt op zoek bent, maar compenseren ze de verstoring en vernietiging veroorzaakt door de nadelen? Nogmaals, het antwoord is nee, maar voor die-hard fans van de trend van de opwarming van de aarde kunnen voordelen de volgende verdachte scenario's omvatten:

• De Noordpool, Antarctica, Siberië en andere bevroren gebieden van de aarde macht ervaar meer plantengroei en mildere klimaten.
• De volgende ijstijd kan mogelijk worden voorkomen.
• De Northwest Passage door de voorheen ijzige Canadese Arctische archipel kan aantoonbaar opengaan voor transport.
• Er zouden minder doden of gewonden zijn als gevolg van arctische omstandigheden.
• Langere groeiseizoenen kunnen in sommige gebieden een verhoogde landbouwproductie betekenen.

Nadelen: oceaanopwarming, extreem weer

Voor elk minutieus mogelijk voordeel van klimaatverandering is er een veel dieper en dwingender nadeel. Waarom? Omdat de oceanen en het weer sterk met elkaar verbonden zijn en de watercyclus invloed heeft op weerpatronen (denk aan luchtverzadiging, neerslagniveaus en dergelijke), beïnvloedt wat de oceaan beïnvloedt het weer. Bijvoorbeeld:

• Veranderingen in de oceaancirculatie en de daaruit voortvloeiende warmere temperaturen verstoren de normale weerpatronen van de wereld, wat zorgt voor extremer weer en een verhoogde frequentie van zware en catastrofale stormen, zoals orkanen en tyfoons. De toename van zware stormen leidt tot een frequenter optreden van dingen als "honderd jaar overstromingen", decimering van habitats en eigendommen, en niet te vergeten, verlies van mensenlevens en anders.  
• Hogere zeeniveaus leiden tot overstromingen van laaglanden. Eilanden en kustlijnen worden overspoeld door water dat leidt tot de dood en ziekte als gevolg van overstromingen.
• De verzuring van verwarmende oceanen leidt tot verlies van koraalriffen. Koraalriffen beschermen kustlijnen tegen zware golven, stormen en overstromingen en hoewel ze slechts ongeveer 1 procent van de oceaanbodem bedekken, bieden riffen een habitat voor 25 procent van de soorten in de oceaan. Afgebroken riffen leiden tot verhoogde erosie en schade aan kustgebieden en het uitsterven van soorten.
• Het opwarmen van oceaanwater betekent meer smelten van gletsjers en ijskappen. Kleinere ijskappen vormen elke volgende winter, wat een verwoestende invloed heeft op het leefgebied van dieren met een koud klimaat en de zoetwaterreserves van de aarde. (Volgens de United States Geography Survey [USGS] zit 69 procent van het ijs op aarde in ijs en gletsjers.) 
• Minder zee-ijs, warmer water en verhoogde zuurgraad zijn catastrofaal voor krill dat de basis vormt van het voedselweb van de oceaan en walvissen, zeehonden, vissen en pinguïns voedt. Het lot van ijsberen als gevolg van het verlies van poolijs is goed gedocumenteerd, maar aan de andere kant van de wereld, in 2017 als gevolg van lokale klimaatverandering, overleefden in een kolonie van 40.000 Antarctische Adélie-pinguïns slechts twee kuikens. (In 2013, in de nasleep van een soortgelijk evenement, overleefde niemand.) Keizerspinguïnkolonies zullen naar verwachting ook afnemen als gevolg van verlies van zeeijs en stijgende temperaturen.

Nadelen: landwoestijning

Omdat weerspatronen worden verstoord en droogtes in duur en frequentie toenemen, worden vooral de landbouwsectoren getroffen. Gewassen en graslanden kunnen niet gedijen door gebrek aan water. Met gewassen die niet beschikbaar zijn, worden runderen, schapen en ander vee niet gevoed en sterven. Marginale landen zijn niet langer nuttig. Boeren die het land niet kunnen bewerken, verliezen hun middelen van bestaan. Daarnaast: 

• Woestijnen worden droger, wat leidt tot verhoogde woestijnvorming, wat resulteert in grensconflicten in gebieden die al waterschaars zijn.
• Afgenomen landbouwproductie leidt tot voedseltekorten.
• Honger, ondervoeding en verhoogde sterfte zijn het gevolg van voedsel- en oogsttekorten.

Nadelen: gezondheid, sociale en economische impact

Naast klimaatverandering die weerpatronen en voedselproductie beïnvloedt, die op hun beurt een negatief effect hebben op de toekomst van de mensheid en de planeet, kan klimaatverandering ook de portefeuilles van mensen, de economie van een gebied op een grotere schaal, schaden schaal en gezondheid in het algemeen: 

• Door insecten overgedragen ziekten nemen toe. Als insecten bijvoorbeeld niet afsterven in een gebied omdat het niet meer de koude temperaturen bereikt die het ooit deed, kunnen ziekten die insecten kunnen dragen, zoals de ziekte van Lyme, gemakkelijker prolifereren.
• Mensen uit armere, drogere, warmere of laaggelegen landen kunnen proberen te emigreren naar rijkere of hoger gelegen gebieden op zoek naar betere (of op zijn minst ongunstige) omstandigheden, die spanning veroorzaken onder de bestaande bevolking.
• Aangezien het klimaat over het algemeen warm is, gebruiken mensen meer energiebronnen voor koelbehoeften, wat zal leiden tot een toename van luchtvervuiling en sterfgevallen door steeds warmere weersomstandigheden die niet kunnen worden beperkt.
• Allergieën en astma stijgen door vervuiling die wordt verergerd door de eerdere en langere bloei van planten.
• Culturele of erfgoedlocaties worden vernietigd door toegenomen extremen en zure regen.

Nadelen: natuur uit balans

De omgeving om ons heen wordt op verschillende manieren beïnvloed door klimaatverandering. De samenstellende delen van elk ecosysteem moeten normaal een delicaat evenwicht behouden, maar klimaatverandering zorgt ervoor dat de natuur op sommige plaatsen meer mis is dan op andere. Effecten zijn onder meer: 

• Toename van het aantal soorten dieren en planten op weg naar uitsterven.
• Verlies van dierlijke en plantaardige habitats zorgt ervoor dat dieren naar andere gebieden verhuizen, waardoor ecosystemen die al zijn gevestigd worden verstoord.
• Omdat het gedrag van veel planten, insecten en dieren afhankelijk is van de temperatuur, kan een klimaatverandering een onbalans in het ecosysteem zelf veroorzaken. Stel bijvoorbeeld dat de beschikbaarheid van voedsel voor een bepaald insect niet langer samenvalt met het tijdstip waarop de nakomelingen van het natuurlijke roofdier voor dat insect worden geboren. Onbeheerst door predatie, neemt de insectenpopulatie een hoge vlucht, wat resulteert in een overvloed aan die plaag. Dit op zijn beurt leidt tot verhoogde stress op het gebladerte dat de insecten eten, wat uiteindelijk resulteert in een verlies van voedsel voor grotere dieren in de voedselketen die ook afhankelijk zijn van die planten voor voedsel.
• Ongedierte zoals virussen, schimmels of parasieten die gewoonlijk bij een bepaalde lage temperatuur omkomen, sterven niet meer af, wat kan leiden tot een toename van de ziekte bij planten, dieren en mensen.  
• Smelten van permafrost leidt tot overstromingen en verhoogt de afgifte van koolstofdioxide en methaan in de atmosfeer aanzienlijk, wat alleen maar dient om de klimaatverandering te verergeren. Bovendien mogen oude virussen die lang in stasis zijn gehouden door de permafrost ontsnappen naar de omgeving. 
• Neerslag neemt toe in zuurgraad.
• Eerder seizoensgebonden drogen van bossen leidt tot bosbranden van verhoogde frequentie, grootte en intensiteit. Verlies van planten en bomen op hellingen maakt ze kwetsbaarder voor erosie en aardverschuivingen en kan leiden tot een verhoogde kans op materiële schade en verlies van mensenlevens.