Hoe de Taurus-constellatie te vinden

Het sterrenbeeld Stier is zichtbaar voor skygazers die eind oktober en begin november beginnen. Het is een van de weinige sterrenbeelden die enigszins lijkt op zijn naam, hoewel het een stokfiguur is. Het bevat een aantal fascinerende sterren en andere objecten om te verkennen.

Zoek naar Stier in de lucht langs de ecliptica, in de buurt van de sterrenbeelden Orion en Ram. Het ziet eruit als een V-vormig patroon van sterren met lange horens die zich uitstrekken over de hemel. 

Bekijk de sterrenbeelden Perseus, Taurus en Auriga om de Pleiaden, Hyades, Algol en Capella te zien. Carolyn Collins Petersen

Het verhaal van Taurus 

Taurus is een van de oudste sterrenpatronen die skywatchers kennen. De eerste bekende gegevens over Taurus dateren 15.000 jaar, toen oude grotschilders zijn gelijkenis vastlegden op de muren van ondergrondse kamers in Lascaux, Frankrijk.

Veel culturen zagen een stier in dit sterrenpatroon. Oude Babyloniërs vertelden verhalen over de oppergodin Ishtar die Taurus stuurde, bekend als de stier van de hemel, om de held Gilgamesh te doden. In de daaropvolgende strijd wordt de stier uiteengereten en wordt zijn hoofd naar de hemel gestuurd. Van de rest van zijn lichaam wordt gezegd dat het andere sterrenbeelden vormt, waaronder de Grote Beer.

Stier werd ook in het oude Egypte en Griekenland als een stier gezien en de naam bleef in de moderne tijd bestaan. De naam "Stier" komt inderdaad van het Latijnse woord voor "stier". 

De helderste sterren van Taurus

De helderste ster in Taurus is alpha Tauri, ook bekend als Aldebaran. Aldebaran is een oranje-kleurige superreus. De naam komt van het Arabische "Al-de-baran", wat "leidende ster" betekent, omdat het lijkt alsof het de nabijgelegen Pleiaden-sterrencluster aan de hemel leidt. Aldebaran is iets massiever dan de zon en vele malen groter. Het heeft geen waterstofbrandstof meer in de kern en zet uit naarmate de kern helium begint om te zetten. 

De officiële IAU-grafiek voor het sterrenbeeld Stier. IAU / Sky Publishing

De twee "hoornsterren" van de stier worden Beta en Zeta Tauri genoemd, respectievelijk ook bekend als El Nath en Tianguan. Beta is een heldere witte ster, terwijl Zeta een dubbelster is. Vanuit ons oogpunt op aarde zien we elk van de twee sterren in Zeta elkaar om de 133 dagen verduisteren. 

Het sterrenbeeld Stier is ook bekend om de regenbuien van de Tauriden. Twee afzonderlijke evenementen, de noordelijke en zuidelijke tauriden, vinden eind oktober en begin november plaats. De zuidelijke douche is het product van objecten die zijn achtergelaten door komeet Encke, terwijl de noordelijke tauriden zijn gemaakt wanneer materialen uit de Comet 2004 TG10 door de atmosfeer van de aarde stromen en worden verdampt. 

Deep-Sky-objecten in Taurus

Het sterrenbeeld Taurus heeft een aantal interessante deep-sky-objecten. Misschien wel de bekendste is de Pleiades-sterrencluster. Dit cluster is een verzameling van enkele honderden sterren, maar alleen de zeven helderste zijn te zien zonder telescoop of verrekijker. De Pleiaden-sterren zijn hete, jonge blauwe sterren die door een wolk van gas en stof bewegen. Ze blijven een paar honderd miljoen jaar samen reizen voordat ze zich door de melkweg verspreiden, elk op zijn eigen pad. 

De Pleiaden open sterrenhoop, gezien door Hubble Space Telescope. NASA / ESA / STScI

De Hyades, een ander sterrencluster in Taurus, vormt de V-vorm van het gezicht van de stier. De sterren in de Hyades vormen een sferische groepering, met de helderste sterren die de V vormen. Het zijn meestal oudere sterren, die samen door de melkweg bewegen in een open cluster. Het zal waarschijnlijk "uit elkaar vallen" in de verre figuur, met elk van zijn sterren langs een gescheiden pad van de anderen. Naarmate de sterren ouder worden, zullen ze uiteindelijk sterven, waardoor het cluster binnen enkele honderden miljoen jaar zal verdampen. 

Het Hyades-sterrencluster met de heldere oranjerode ster Aldebaran (linksboven) op de foto. De Hyades is een cluster dat verder weg ligt van Aldebaran, dat zich in dezelfde gezichtslijn bevindt. NASA / ESA / STScI

Het andere interessante deep-sky-object in Taurus is de krabnevel, gelegen nabij de hoorns van de stier. De krab is een overblijfsel van de supernova dat overblijft na de explosie van een gigantische ster meer dan 7.500 jaar geleden. Het licht van de explosie bereikte de aarde in het jaar 1055 na Christus. De ster die explodeerde, was ten minste negen keer de massa van de zon en was mogelijk zelfs nog massiever.

Krabnevel in verschillende golflengten van licht, inclusief zichtbaar en röntgenstralen. De heldere stip in het midden is de Krabnevel Pulsar, de snel ronddraaiende overblijfselen van de ster die stierf in de oude supernova-explosie die dit object creëerde. NASA / HST / CXC / ASU / J. Hester et al.

De krabnevel is niet zichtbaar met het blote oog, maar kan wel door een goede telescoop worden gezien. De beste beelden zijn afkomstig van observatoria zoals de Hubble Space Telescope en het Chandra X-ray Observatory.