Hoeveel sterren kunnen we 's nachts zien?

De nachtelijke hemel ziet eruit alsof er miljoenen sterren zichtbaar zijn voor waarnemers. Dat komt omdat we in een sterrenstelsel leven dat er honderden miljoenen heeft. We kunnen ze echter niet allemaal met het blote oog vanuit onze achtertuin zien. Het blijkt dat de hemel van de aarde hoogstens ongeveer tienduizend sterren heeft die met het blote oog te zien zijn.

Niet iedereen kan echter alle sterren zien; ze zien alleen wat er in hun eigen regio gebeurt. Lichtvervuiling en atmosferische nevels verminderen het aantal sterren dat nog meer te zien is. Gemiddeld is echter het meest dat iemand echt kan zien (met een zeer goed gezichtsvermogen en vanuit een zeer donker kijkgebied) ongeveer drieduizend sterren. Mensen die in zeer grote steden wonen, zien nog steeds een paar sterren, terwijl mensen in landelijke gebieden waar geen licht is meer kunnen zien. 

De beste plaatsen om sterren te zien zijn plekken met een donkere hemel, zoals Canyonlands National Park of van aan boord van een schip in het midden van de oceaan, of hoog in de bergen. De meeste mensen hebben geen toegang tot dergelijke gebieden, maar ze kunnen ontsnappen aan de meeste stadslichten door het platteland in te gaan. Of, als kijken vanuit de stad de enige keuze van iemand is, kunnen ze een waarnemingsplek kiezen die in de schaduw is van nabijgelegen licht. Dat vergroot de kans om nog een paar sterren te zien. 

Als onze planeet in een regio van de Melkweg was met veel meer sterren, is de kans groot dat sterrenkijkers echt tienduizenden sterren 's nachts zouden zien. Ons deel van de Melkweg is echter minder goed bevolkt dan bijvoorbeeld de kern. Als onze planeet zich in het centrum van de Melkweg zou kunnen bevinden, of misschien in een bolvormig sterrenstelsel, zou de hemel glinsteren met sterrenlicht. In feite, in een bolvormig cluster, hebben we misschien nooit een donkere hemel! In het centrum van de Melkweg kunnen we vastzitten in een wolk van gas en stof, of misschien worden we blootgesteld aan krachten uit het zwarte gat in het hart. Dus, in zekere zin, terwijl onze locatie aan de rand van de Melkweg minder sterren aan sterrenkijkers onthult, is het een veiligere plek om een ​​planeet met een donkere hemel te hebben. 

Sterren kijken tussen de zichtbare sterren

Dus, wat kan worden geleerd van de sterren die waarnemers kunnen zien? Ten eerste merken mensen vaak dat sommige sterren wit lijken, terwijl anderen blauwachtig of oranje of roodachtig zijn. De meeste lijken echter saai wit te zijn. Waar komt de kleur vandaan? De oppervlaktetemperatuur van de ster geeft een aanwijzing: hoe heter ze zijn, hoe blauwer en witer ze zijn. Hoe roder ze zijn, hoe koeler ze zijn. Een blauw-witte ster is dus heter dan bijvoorbeeld een gele of oranje ster. Rode sterren zijn meestal redelijk cool (zoals sterren gaan). Het is echter belangrijk om te onthouden dat de kleur van een ster niet levendig is, maar waarschijnlijk zeer bleek of parelmoerachtig.

Ook kunnen de materialen waaruit een ster bestaat (dat wil zeggen de samenstelling ervan) ervoor zorgen dat deze er rood of blauw of wit of oranje uitziet. Sterren zijn voornamelijk waterstof, maar ze kunnen andere elementen in hun atmosfeer en interieurs hebben. Sommige sterren die veel van het element koolstof in hun atmosfeer hebben, zien er bijvoorbeeld roder uit dan andere sterren. 

Helderheid van sterren uitzoeken

Onder die drieduizend sterren kunnen waarnemers ook verschillen in hun helderheid waarnemen. De helderheid van een ster wordt vaak de 'magnitude' genoemd en dat is gewoon een manier om getallen te zetten in de verschillende helderheden die we onder alle sterren zien.

Wat beïnvloedt die helderheid? Een paar factoren spelen een rol. Een ster kan er helder of zwak uitzien, afhankelijk van hoe ver het is. Maar het kan er ook helder uitzien omdat het erg heet is. Afstand EN temperatuur spelen een rol in grootte. Een heel hete, heldere ster die heel ver van ons weg ligt lijkt ons zwak. Als het dichterbij was, zou het helderder zijn. Een koelere, intrinsiek vage ster ziet er misschien heel helder uit als hij heel dichtbij was.

De meeste sterrenkijkers zijn geïnteresseerd in iets dat "visuele (of schijnbare) grootte" wordt genoemd, wat de helderheid is die het voor het oog zal verschijnen. Sirius is bijvoorbeeld -1,46, wat betekent dat het vrij helder is. Het is in feite de helderste ster aan onze nachtelijke hemel. De zon is magnitude -26.74 en is DE helderste ster aan onze hemel overdag. De kleinste magnitude die iemand met het blote oog kan detecteren, is rond magnitude 6. 

De "intrinsieke magnitude" van een ster is hoe helder hij is vanwege zijn eigen temperatuur, ongeacht de afstand. Astronomieonderzoekers zijn veel meer geïnteresseerd in dit aantal, omdat het enige aanwijzing geeft over de omstandigheden in de ster. Maar voor stargazers in de achtertuin is dat cijfer minder belangrijk dan de visuele omvang. 

Hoewel ons kijken beperkt is tot een paar duizend sterren (met het blote oog), kunnen waarnemers natuurlijk meer verre sterren zoeken met een verrekijker en telescopen. Met vergroting verbreden nieuwe populaties sterren het zicht voor waarnemers die meer van de hemel willen verkennen.

Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen.