Hoeveel diersoorten zijn er?

Iedereen wil harde cijfers, maar het is een feit dat het schatten van het aantal diersoorten dat onze planeet bewoont een oefening is in goed opgeleid giswerk. De uitdagingen zijn talrijk.

Soortentellingen zijn bevooroordeeld door onze neiging om bepaalde organismen meer te bestuderen dan andere. Vogels, als een groep, zijn uitgebreid bestudeerd, dus wetenschappers geloven dat het geschatte aantal vogelsoorten dat vandaag leeft (tussen 9.000 tot 10.000) een relatief goede benadering is van het werkelijke aantal. Anderzijds zijn nematoden, ook wel rondwormen genoemd, een weinig bestudeerde groep ongewervelden en daarom hebben we weinig inzicht in hoe divers ze kunnen zijn.

Habitat kan het tellen van dieren bemoeilijken. Dieren die in de diepe zee leven, zijn niet gemakkelijk toegankelijk, dus natuuronderzoekers hebben minder begrip voor hun diversiteit. Organismen die de bodem bewonen of andere dieren parasiteren, zijn eveneens een uitdaging om te lokaliseren en zijn daarom moeilijk te kwantificeren. Zelfs terrestrische habitats, zoals het Amazone-regenwoud, kunnen onoverkomelijke obstakels vormen voor een volkstelling.

De grootte van dieren bemoeilijkt vaak het opsporen en tellen van soorten. In veel gevallen zijn de kleinere soorten moeilijker te vinden en te tellen.

Onduidelijkheden in terminologie en wetenschappelijke classificatie beïnvloeden het aantal soorten. Hoe definieer je een soort? Het is niet altijd gemakkelijk, vooral wanneer vermeende "soorten" in staat zijn tot kruising. Bovendien hebben verschillende benaderingen van classificatie invloed op soorten. Sommige modellen classificeren vogels bijvoorbeeld als reptielen, waardoor het aantal soorten reptielen met 10.000 wordt verhoogd.

Ondanks deze uitdagingen is het wenselijk om een idee te hebben van hoeveel soorten onze planeet bewonen. Dit geeft ons het perspectief dat nodig is om onderzoeks- en instandhoudingsdoelstellingen in evenwicht te brengen, om ervoor te zorgen dat minder populaire groepen dieren niet over het hoofd worden gezien en om ons te helpen de gemeenschapsstructuur en dynamiek beter te begrijpen.

Ruwe schattingen van aantallen dieren

Het geschatte aantal diersoorten op onze planeet valt ergens tussen de drie tot 30 miljoen. Hoe kunnen we die geweldige schatting maken? Laten we de belangrijkste groepen dieren bekijken om te zien hoeveel soorten binnen de verschillende categorieën vallen.

Als we alle dieren op aarde in twee groepen zouden verdelen, ongewervelde dieren en gewervelde dieren, zou naar schatting 97% van alle soorten ongewervelde dieren zijn. Ongewervelden, dieren die geen ruggengraat hebben, zijn onder andere sponzen, cnidarians, weekdieren, platyhelminths, anneliden, geleedpotigen en insecten. Van alle ongewervelde dieren zijn de insecten verreweg de meest talrijk. Er zijn zoveel insectensoorten, minstens 10 miljoen, dat wetenschappers ze allemaal nog moeten ontdekken, laat staan ze noemen of tellen. Gewervelde dieren, waaronder vissen, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren, vertegenwoordigen een nietige 3% van alle levende soorten.

De onderstaande lijst geeft schattingen van het aantal soorten binnen de verschillende diergroepen. Houd er rekening mee dat de subniveaus in deze lijst de taxonomische relaties tussen organismen weergeven. Dit betekent bijvoorbeeld dat het aantal ongewervelde soorten alle groepen eronder in de hiërarchie omvat (sponsen, cnidarians, enz.). Aangezien niet alle groepen hieronder worden vermeld, is het nummer van een bovenliggende groep niet noodzakelijk de som van onderliggende groepen.

Uitgegeven door Bob Strauss

Wetenschap