Hoe lang leefden dinosaurussen?

Het gebleekte skelet van een honderd miljoen jaar oude Deinonychus kan ons veel vertellen over wat deze dinosaurus at, hoe hij liep en zelfs hoe hij met anderen in zijn soort omging, maar niet veel over hoe lang hij leefde voordat hij dood neerviel van ouderdom. Het feit is dat het schatten van de levensduur van de gemiddelde sauropod of tyrannosaurus gebaseerd is op tal van bewijsstukken, waaronder analogieën met moderne reptielen, vogels en zoogdieren, theorieën over dinosaurusgroei en metabolisme, en (bij voorkeur) directe analyse van de relevante gefossiliseerde dinosaurusbotten.

In de eerste plaats helpt het natuurlijk om de doodsoorzaak van een bepaalde dinosaurus te bepalen. Gezien de locaties van bepaalde fossielen, kunnen paleontologen er vaak achter komen of de pechvogels werden begraven door lawines, verdronken in overstromingen of gesmoord door zandstormen; ook is de aanwezigheid van bijtsporen in massief bot een goede indicatie dat de dinosaurus is gedood door roofdieren (hoewel het ook mogelijk is dat het lijk werd weggehaald nadat de dinosaurus was gestorven aan natuurlijke oorzaken, of dat de dinosaurus was hersteld van een eerder toegebrachte letsel). Als een exemplaar definitief kan worden geïdentificeerd als een juveniel, is dood door ouderdom uitgesloten, hoewel niet dood door ziekte (en we weten nog steeds heel weinig over de ziekten die dinosauriërs hebben getroffen).

Dinosaur Life Spans: Reasoning by Analogy

Een deel van de reden waarom onderzoekers zo geïnteresseerd zijn in de levensduur van dinosaurussen, is dat moderne reptielen enkele van de langstlevende dieren op aarde zijn: reuzenschildpadden kunnen meer dan 150 jaar leven, en zelfs krokodillen en alligators kunnen tot in de zestig en seventies. Sterker nog, sommige vogelsoorten, die de directe afstammelingen zijn van dinosaurussen, hebben ook een lange levensduur. Zwanen en kalkoenbuizerds kunnen meer dan 100 jaar oud worden en kleine papegaaien overleven vaak hun menselijke eigenaars. Met uitzondering van mensen, die meer dan 100 jaar kunnen leven, plaatsen zoogdieren relatief onmiskenbare aantallen, ongeveer 70 jaar voor een olifant en 40 jaar voor een chimpansee, en de langstlevende vissen en amfibieën eindigen op 50 of 60 jaar.

Men moet niet haasten om te concluderen dat alleen omdat sommige familieleden en afstammelingen van dinosauriërs regelmatig de eeuwstreep raken, dinosaurussen ook een lange levensduur moeten hebben gehad. Een deel van de reden dat een reuzenschildpad zo lang kan leven, is dat het een extreem trage stofwisseling heeft; het is een kwestie van discussie of alle dinosauriërs even koelbloedig waren. Ook, met enkele belangrijke uitzonderingen (zoals papegaaien), hebben kleinere dieren de neiging om een ​​kortere levensduur te hebben, dus de gemiddelde Velociraptor van 25 pond heeft misschien geluk gehad dat hij langer dan een decennium heeft geleefd. Omgekeerd hebben grotere wezens de neiging een langere levensduur te hebben, maar alleen omdat een Diplodocus 10 keer groter was dan een olifant, betekent dit niet noodzakelijkerwijs dat hij tien keer (of zelfs twee keer) zo lang leefde.

Dinosaur Life Spans: Reasoning by Metabolism

Het metabolisme van dinosauriërs is nog steeds een kwestie van voortdurend geschil, maar de laatste tijd hebben sommige paleontologen een overtuigend argument aangevoerd dat de grootste herbivoren, waaronder sauropoden, titanosaurus en hadrosaurus, 'homeothermy' bereikten, dat wil zeggen dat ze langzaam opwarmden in de zon en 's nachts even langzaam afgekoeld, waarbij een vrijwel constante interne temperatuur werd gehandhaafd. Omdat homeothermie consistent is met een koudbloedige stofwisseling, en aangezien een volledig warmbloedige (in de moderne zin) Apatosaurus zichzelf van binnenuit heeft gekookt als een gigantische aardappel, lijkt een levensduur van 300 jaar binnen het bereik van de mogelijkheid voor deze dinosaurussen.

Hoe zit het met kleinere dinosaurussen? Hier zijn de argumenten vager en gecompliceerder door het feit dat zelfs kleine, warmbloedige dieren (zoals papegaaien) een lange levensduur kunnen hebben. De meeste experts zijn van mening dat de levensduur van kleinere herbivore en vleesetende dinosaurussen direct evenredig was met hun grootte, de Compsognathus ter grootte van een kip zou bijvoorbeeld vijf of tien jaar kunnen hebben geleefd, terwijl een veel grotere Allosaurus misschien 50 of 60 was jaar. Als echter overtuigend kan worden aangetoond dat een bepaalde dinosaurus warmbloedig, koelbloedig of iets daar tussenin was, zouden deze schattingen aan verandering onderhevig zijn..

Dinosaur Life Spans: Reasoning by Bone Growth

Je zou kunnen denken dat een analyse van echte dinosaurusbotten zou helpen het probleem op te lossen van hoe snel dinosaurussen groeiden en hoe lang ze leefden, maar frustrerend is dit niet het geval. Als de bioloog, R.E.H. Reid schrijft in De complete dinosaurus, "[bot] groei was vaak continu, zoals bij zoogdieren en vogels, maar soms periodiek, zoals bij reptielen, waarbij sommige dinosaurussen beide stijlen in verschillende delen van hun skeletten volgden." Ook hebben paleontologen toegang nodig tot meerdere exemplaren van dezelfde dinosaurus, in verschillende groeifasen, wat vaak onmogelijk is gezien de grillen van het fossielenbestand om de botgroei te bepalen..

Waar het allemaal op neer komt, is dit: sommige dinosauriërs, zoals de eendenbek Hypacrosaurus, groeiden fenomenaal en bereikten een volwassen grootte van enkele tonnen in enkele tientallen jaren (vermoedelijk verminderde deze versnelde groeisnelheid de jonge dieren venster van kwetsbaarheid voor roofdieren). Het probleem is dat alles wat we weten over koudbloedig metabolisme niet consistent is met dit groeitempo, wat heel goed kan betekenen dat Hypacrosaurus in het bijzonder (en grote, herbivore dinosaurussen in het algemeen) een soort warmbloedig metabolisme had, en dus een maximale levensduur overspant ver onder de 300 jaar waagde hierboven.

Evenzo lijken andere dinosaurussen meer als krokodillen en minder als zoogdieren te zijn gegroeid, in een langzaam en gestaag tempo, zonder de versnelde curve die tijdens de kinderjaren en de adolescentie wordt waargenomen. Sarcosuchus, de 15-tons krokodil beter bekend als de "SuperCroc", duurde waarschijnlijk ongeveer 35 of 40 jaar om volwassen te worden en groeide daarna langzaam zolang hij leefde. Als sauropoden dit patroon zouden volgen, zou dat wijzen op een koudbloedige stofwisseling, en hun geschatte levensduur zou opnieuw in de buurt komen van het meer-eeuwse merk.

Dus wat kunnen we concluderen? Het is duidelijk dat totdat we meer details over het metabolisme en de groeisnelheid van verschillende soorten vaststellen, serieuze schattingen van de levensduur van dinosauriërs moeten worden genomen met een gigantische korrel prehistorisch zout!