Hoe vinden insecten hun waardplanten?

Veel insecten, zoals rupsen en bladkevers, voeden zich met planten. We noemen deze insecten phytophagous. Sommige fytofagische insecten eten een verscheidenheid aan plantensoorten, terwijl anderen zich specialiseren in het eten van slechts één of slechts enkele. Als de larven of nimfen zich voeden met planten, legt de moeder van het insect haar eieren meestal op een waardplant. Dus hoe vinden insecten de juiste plant?

Insecten gebruiken chemische signalen om hun voedselplanten te vinden

We hebben nog niet alle antwoorden op deze vraag, maar dit is wat we wel weten. Wetenschappers geloven dat insecten chemische geur- en smaaksignalen gebruiken om waardplanten te herkennen. Insecten onderscheiden planten op basis van hun geuren en smaken. De chemie van de plant bepaalt zijn aantrekkingskracht op een insect.

Planten in de mosterdfamilie bevatten bijvoorbeeld mosterdolie, die een unieke geur en smaak heeft als een foeragerend insect. Een insect dat op kool knabbelt, zal waarschijnlijk ook op broccoli knabbelen omdat beide planten tot de mosterdfamilie behoren en de mosterdolie uitzenden. Datzelfde insect zou zich waarschijnlijk niet voeden met pompoen. De pompoen smaakt en ruikt volledig vreemd naar een mosterdminnend insect.

Gebruiken insecten ook visuele signalen??

Hier wordt het een beetje lastig. Vliegen insecten gewoon rond, snuiven ze de lucht op en volgen ze geuren om de juiste waardplant te vinden? Dat is misschien een deel van het antwoord, maar sommige wetenschappers denken dat er meer aan de hand is.

Eén theorie suggereert dat insecten eerst visuele aanwijzingen gebruiken om planten te vinden. Onderzoek naar insectengedrag toont aan dat fytofage insecten op groene dingen, zoals planten, maar niet op bruine dingen zoals aarde landen. Pas na de landing op een plant zal het insect die chemische signalen gebruiken om te bevestigen of het zijn gastheerplant heeft gelokaliseerd. De geuren en smaken helpen het insect niet echt om de plant te vinden, maar ze houden het insect op de plant als het toevallig op de juiste terechtkomt.

Als deze theorie correct zou blijken, zou dit gevolgen hebben voor de landbouw. Planten in het wild hebben de neiging om te worden omringd door een verscheidenheid aan andere planten. Een insect dat op zoek is naar een waardplant in zijn oorspronkelijke habitat, investeert veel tijd op de verkeerde planten. Aan de andere kant bieden onze monocultuurbedrijven ongedierte-insecten een vrijwel foutloze landingsbaan. Zodra een plaaginsect een veld van zijn waardplant vindt, wordt het bijna elke keer beloond met de juiste chemische indicatie wanneer het op iets groens landt. Dat insect gaat eieren leggen en zich voeden tot het gewas wordt overspoeld met ongedierte.

Kunnen insecten bepaalde planten leren herkennen?

Insectenleren kan ook een rol spelen bij hoe insecten voedselplanten vinden en kiezen. Er zijn aanwijzingen dat een insect een voorkeur ontwikkelt voor zijn eerste voedselplant - die waar zijn moeder het ei legde waaruit het is uitgekomen. Zodra de larve of nimf de oorspronkelijke waardplant heeft geconsumeerd, moet deze op zoek gaan naar een nieuwe voedselbron. Als het zich in een veld van dezelfde plant bevindt, zal het snel een andere maaltijd tegenkomen. Meer tijd besteed aan eten, en minder tijd besteed aan ronddwalen op zoek naar voedsel, levert gezondere, sterkere insecten op. Kon het volwassen insect leren om haar eieren te leggen op planten die in overvloed groeien, en zo haar nakomelingen een grotere kans geven om te gedijen? Ja, volgens sommige onderzoekers.

Het komt neer op? Insecten gebruiken waarschijnlijk al deze strategieën - chemische signalen, visuele signalen en leren - in combinatie om hun voedselplanten te vinden.

Bronnen en verder lezen

• The Handy Bug Answer Book. Gilbert Waldbauer.
• _{"Gastheer selectie bij fytofage insecten: een nieuwe verklaring voor leren bij volwassenen." J. P. Cunningham, S. A. West en M. P. Zalucki.}
• _{"Host-Plant selectie door insecten." Rosemary H. Collier en Stan Finch.}
• _{Insecten en planten. Pierre Jolivet.}