Hoe hebben dinosaurussen hun gezin grootgebracht?

Hoe moeilijk is het om erachter te komen hoe dinosauriërs hun kinderen hebben opgevoed? Nou, overweeg dit: tot de jaren 1920 wisten wetenschappers niet eens of dinosauriërs eieren legden (zoals moderne reptielen en vogels) of het leven schonken aan jonge dieren (zoals zoogdieren). Dankzij een aantal spectaculaire ontdekkingen van dinosauruseieren, weten we nu dat de eerste het geval is, maar het bewijs voor opvoedingsgedrag van kinderen is ongrijpbaarder - voornamelijk bestaande uit de verwarde skeletten van individuele dinosaurussen van verschillende leeftijden, bewaarde nestplaatsen en analogieën met het gedrag van moderne reptielen, vogels en zoogdieren.

Eén ding is echter duidelijk: verschillende soorten dinosaurussen hadden verschillende opvoedingsregimes. Net zoals de baby's van moderne prooidieren zoals zebra's en gazellen worden geboren met het vermogen om te lopen en te rennen (zodat ze dicht bij de kudde kunnen blijven en roofdieren kunnen ontwijken), zou je redelijkerwijs verwachten dat de eieren van grote sauropoden en titanosaurussen "klaar" werden geproduceerd hatchlings. En omdat moderne vogels voor hun pasgeborenen zorgen in speciaal voorbereide nesten, moeten minstens enkele gevederde dinosauriërs hetzelfde hebben gedaan - niet hoog in bomen, noodzakelijkerwijs, maar op duidelijk afgebakende geboortegronden.

Wat kunnen dinosauruseieren ons vertellen over dinosaurusfamilies?

Een van de belangrijkste verschillen tussen levendbarende (levende geboorte) zoogdieren en ovipaarachtige (eierleggende) reptielen is dat de eerste slechts een beperkt aantal levende pasgeborenen tegelijkertijd kan baren (één voor grote dieren zoals olifanten, zeven of acht tegelijk) tijd voor kleinere dieren zoals katten en varkens), terwijl deze mogelijk tientallen eieren in één keer kunnen leggen. Een vrouwelijke Seismosaurus, bijvoorbeeld, kan maar liefst 20 of 30 eieren tegelijk hebben gelegd (ondanks wat je misschien denkt, waren de eieren van 50-tons sauropoden niet groter dan bowlingballen, en vaak aanzienlijk kleiner).

Waarom legden dinosaurussen zoveel eieren? Als algemene regel zal een bepaald dier slechts zoveel jongen voortbrengen als nodig is om het voortbestaan ​​van de soort te verzekeren). Het gruwelijke feit is dat uit een koppeling van 20 of 30 nieuw uitgekomen Stegosaurus-baby's, de overgrote meerderheid onmiddellijk zou worden opgeslokt door zwermen tyrannosauriërs en roofvogels - net genoeg overlevenden achterlatend om volwassen te worden en de voortzetting van de Stegosaurus-lijn te verzekeren. En net zoveel moderne reptielen, inclusief schildpadden, laten hun eieren onbeheerd achter nadat ze zijn gelegd, het is een goede gok dat veel dinosauriërs dat ook deden.

Decennialang gingen paleontologen ervan uit dat alle dinosauriërs deze drop-your-eggs-and-run-strategie hanteerden en dat alle jongen in een vijandige omgeving moesten worstelen (of sterven). Dat veranderde in de jaren 1970 toen Jack Horner de immense broedplaatsen ontdekte van een dinosaurus met een eendensnavel die hij Maiasaura (Grieks voor "goede moederhagedis") noemde. Elk van de honderden Maisaura-vrouwtjes die deze gronden bevolkten legden 30 of 40 eieren per stuk in cirkelvormige koppelingen; en Egg Mountain, zoals de site nu bekend staat, heeft talloze fossielen opgeleverd, niet alleen van Maiasaura-eieren, maar ook van kuikens, juvenielen en volwassenen.

Het was verleidelijk om al deze Maiasaura-individuen te vinden die verstrikt waren geraakt in verschillende stadia van ontwikkeling. Maar verdere analyse toonde aan dat pas uitgekomen Maiasaura onrijpe beenspieren bezat (en dus waarschijnlijk niet in staat was om te lopen, veel minder hardlopen), en hun tanden tekenen van slijtage hadden. Wat dit inhoudt, is dat volwassen Maiasaura voedsel terug naar het nest bracht en zorgde voor hun jongen totdat ze oud genoeg waren om voor zichzelf te zorgen - het eerste duidelijke bewijs van het gedrag van dinosauruskinderen. Sindsdien is vergelijkbaar gedrag aangevoerd voor Psittacosaurus, een vroege ceratopsiaan, evenals een andere hadrosaurus, Hypacrosaurus en verschillende andere ornithische dinosaurussen.

Men moet echter niet concluderen dat alle plantenetende dinosaurussen hun jonge dieren met deze mate van tedere, liefdevolle zorg hebben behandeld. Sauropoden bijvoorbeeld deden dat waarschijnlijk niet zorg te goed voor hun jongen, om de eenvoudige reden dat een twaalf-inch-lange, pasgeboren Apatosaurus gemakkelijk zou zijn verpletterd door de hakkende voeten van zijn eigen moeder! In deze omstandigheden kan een pasgeboren sauropod een betere overlevingskans hebben op zichzelf - zelfs als zijn broers en zussen werden geplukt door hongerige theropoden. (Onlangs is er bewijs aan het licht gekomen dat sommige pas uitgekomen sauropoden en titanosaurus in staat waren om op hun achterpoten te rennen, althans voor korte perioden, wat helpt om deze theorie te ondersteunen.)

Het opvoedgedrag van vleesetende dinosaurussen

Omdat ze zo dichtbevolkt waren en zoveel eieren legden, weten we meer over het opvoedgedrag van plantenetende dinosaurussen dan dat van hun vleesetende antagonisten. Als het gaat om grote roofdieren zoals Allosaurus en Tyrannosaurus Rex, levert het fossielenbestand een volledige blanco op: bij gebrek aan enig bewijs van het tegendeel, is de gangbare veronderstelling dat deze dinosaurussen eenvoudig hun eieren legden en ze vergaten. (Vermoedelijk is een pas uitgekomen Allosaurus net zo kwetsbaar voor predatie als een pas uitgekomen Ankylosaurus, vandaar dat theropoden meerdere eieren tegelijk legden, net als hun plantenetende neven en nichten.)

Tot op heden is het Noord-Amerikaanse Troodon het poster-genus voor het grootbrengen van theropoden, die ook de reputatie heeft (verdiend of niet) de slimste dinosaurus te zijn die ooit heeft geleefd. Een analyse van de gefossiliseerde klauwen die door deze dinosaurus zijn gelegd, laat zien dat de mannetjes, in plaats van de vrouwtjes, de eieren hebben uitgebroed - wat misschien niet zo verrassend is als je denkt, aangezien de mannetjes van veel bestaande vogelsoorten ook deskundige broeders zijn. We hebben ook bewijs van mannelijke broeden voor twee verre verwante Troodon-neven, Oviraptor en Citipati, hoewel het nog steeds onbekend is of een van deze dinosaurussen voor hun jongen zorgde nadat ze uitkwamen. (Oviraptor kreeg trouwens zijn smadelijke naam - Grieks voor 'eierdief' - in de verkeerde overtuiging dat hij de eieren van andere dinosaurussen stal en at; in feite zat deze persoon op een koppeling van zijn eigen eieren !).

Hoe aviaire en mariene reptielen hun jongen hebben grootgebracht

Pterosauriërs, de vliegende reptielen van het Mesozoïcum, zijn een zwart gat als het gaat om het bewijs van het grootbrengen van kinderen. Tot op heden is slechts een handvol gefossiliseerde pterosaurus-eieren ontdekt, de eerste pas in 2004, nauwelijks een voldoende groot monster om conclusies te trekken over ouderlijke zorg. De huidige manier van denken, gebaseerd op de analyse van versteende pterosaurusjongeren, is dat kuikens "volledig gekookt" uit hun eieren kwamen en weinig of geen aandacht van de ouders nodig hadden. Er zijn ook aanwijzingen dat sommige pterosauriërs hun onrijpe eieren hebben begraven in plaats van ze in hun lichaam te incuberen, hoewel het bewijs verre van overtuigend is.

De echte verrassing komt wanneer we ons wenden tot de mariene reptielen die de meren, rivieren en oceanen van het Jura en het Krijt bevolkten. Dwingend bewijs (zoals piepkleine embryo's gefossiliseerd in de lichamen van hun moeder) brengt paleontologen ertoe te geloven dat de meeste, zo niet alle, ichthyosauriërs het leven schonken om jong in het water te leven in plaats van hun eieren op het land te leggen - de eerste en voor zover we weten alleen dat reptielen dat ooit hebben gedaan. Net als bij pterosauriërs, is het bewijs voor latere mariene reptielen zoals plesiosaurus, pliosaurus en mosasaurus vrijwel onbestaande; sommige van deze slanke roofdieren zijn misschien wel levendiger geweest, maar ze zijn misschien ook seizoensgebonden teruggekeerd om hun eieren te leggen.