Hoe evolueerden dinosaurussen?

Dinosauriërs ontstonden niet plotseling tweehonderd miljoen jaar geleden, enorm, toothy en hongerig naar rooien. Zoals alle levende wezens, evolueerden ze, langzaam en geleidelijk, volgens de regels van Darwiniaanse selectie en aanpassing, van eerder bestaande wezens - in dit geval een familie van primitieve reptielen bekend als archosaurus ("heersende hagedissen").

Op het eerste gezicht waren archosauriërs niet zo heel anders dan de dinosauriërs die hen volgden. Deze Trias-reptielen waren echter veel kleiner dan latere dinosaurussen en ze bezaten bepaalde karakteristieke kenmerken die hen onderscheidden van hun bekendere afstammelingen (met name het ontbreken van een "opgesloten" houding voor hun voorste en achterste ledematen). Paleontologen hebben misschien zelfs het enige geslacht van archosaurus geïdentificeerd waaruit alle dinosauriërs zijn ontstaan: Lagosuchus (Grieks voor "konijnenkrokodil"), een snel, klein reptiel dat zich door de bossen van het vroege Trias Zuid-Amerika haastte en dat soms de naam Marasuchus draagt.

Evolutie tijdens het Trias

De archosauriërs van de midden- tot late Trias-periode verwarrden enigszins en verwonderden niet alleen dinosaurussen. Geïsoleerde populaties van deze "heersende reptielen" brachten ook de allereerste pterosauriërs en krokodillen voort. Maar liefst 20 miljoen jaar lang was het deel van het Pangean-supercontinent dat overeenkomt met het hedendaagse Zuid-Amerika dik met tweebenige archosauriërs, tweebenige dinosaurussen en zelfs tweebenige krokodillen en soms zelfs ervaren paleontologen moeite om onderscheid te maken tussen de fossiele exemplaren van deze drie families!

Experts weten niet zeker of de archosauriërs waaruit de dinosauriërs afstamden samen met de therapsids (zoogdierachtige reptielen) van de late Perm periode bestonden, of dat ze op het toneel verschenen na het Permian / Triassic Extinction Event 250 miljoen jaar geleden, een geologische omwenteling die gedood ongeveer driekwart van alle op het land levende dieren op aarde. Vanuit het perspectief van dinosaurusevolutie kan dit echter een onderscheid zonder verschil zijn. Wat duidelijk is, is dat dinosaurussen de overhand hebben gekregen aan het begin van de Jura-periode. (Trouwens, het zal je misschien verbazen dat therapsids rond dezelfde tijd, de late Trias periode, de eerste zoogdieren voortbrachten, terwijl archosauriërs de eerste dinosaurussen voortbrachten.)

De eerste dinosaurussen

Als je eenmaal uit het late Trias Zuid-Amerika bent geklommen, komt het pad van dinosaurusevolutie veel scherper in beeld, omdat de allereerste dinosaurussen langzaam uitstraalden naar de sauropoden, tyrannosaurus en roofvogels die we tegenwoordig allemaal kennen en waar we van houden. De beste huidige kandidaat voor de "eerste echte dinosaurus" is de Zuid-Amerikaanse Eoraptor, een behendige, tweebenige vleeseter die verwant is aan de iets latere Coelophysis van Noord-Amerika. Eoraptor en zijn soort overleefden door het eten van de kleinere krokodillen, archosauriërs en proto-zoogdieren in zijn weelderige bosomgeving, en hebben misschien 's nachts gejaagd.

De volgende belangrijke gebeurtenis in de evolutie van dinosaurussen, na de verschijning van Eoraptor, was de splitsing tussen dinosauriërs uit Saurischian ("hagedis-heup") en ornithischian ("vogel-heup"), die zich net voor het begin van de Jura-periode afspeelde. De eerste ornithische dinosaurus (een goede kandidaat is Pisanosaurus) was de directe afstammeling van het overgrote deel van de plantenetende dinosaurussen in het Mesozoïcum, inclusief ceratopsiërs, hadrosauriërs en ornithopoden. Saurischians, ondertussen, verdeeld in twee hoofdfamilies: theropods (de vleesetende dinosaurussen, inclusief tyrannosaurs en roofvogels) en prosauropods (de slanke, tweevoetige, plantenetende dinosaurussen die later evolueerden tot gigantische sauropoden en titanosauriërs). Een goede kandidaat voor de eerste prosauropod of 'sauropodomorph' is Panphagia, de naam is Grieks voor 'eet alles'.

Lopende dinosaurusevolutie

Toen deze grote dinosaurusfamilies eenmaal waren opgericht, rond het begin van het Jura, bleef de evolutie zijn natuurlijke loop nemen. Maar volgens recent onderzoek vertraagde het tempo van aanpassing van dinosaurussen drastisch tijdens de latere Krijtperiode, toen dinosaurussen rigider werden opgesloten in bestaande families en hun snelheid van speciatie en diversificatie vertraagde. Het overeenkomstige gebrek aan diversiteit heeft dinosaurussen misschien rijp gemaakt voor het K / T Extinction Event toen een meteoor impact had op de planetaire voedselvoorziening. Ironisch genoeg, net zoals het Perm / Triasuitroeiingsevenement de weg vrijmaakte voor de opkomst van dinosaurussen, maakte de K / T-uitdoving de weg vrij voor de opkomst van zoogdieren - die al lang naast de dinosaurussen bestond, in kleine, trillende, muis- zoals pakketten.