Hoe zijn opwarming van de aarde en de golfstroom verbonden?

Beste EarthTalk: wat is het probleem met de Golfstroom in verband met de opwarming van de aarde? Kon het echt stoppen of helemaal verdwijnen? Zo ja, wat zijn hiervan de consequenties?? -- Lynn Eytel, Clark Summit, PA

Een deel van de Ocean Transportband - een grote rivier met oceaanwater die de zoutwatersecties van de wereld doorkruist - de Golfstroom strekt zich uit van de Golf van Mexico tot aan de oostkust van de Verenigde Staten, waar deze zich splitst, één stroom op weg naar de Atlantische Oceaan van Canada kust en de andere richting Europa. Door warm water uit de equatoriale Stille Oceaan te halen en naar de koudere Noord-Atlantische Oceaan te voeren, draagt ​​de Golfstroom bij aan het opwarmen van de oostelijke Verenigde Staten en Noordwest-Europa met ongeveer vijf graden Celsius (ruwweg negen graden Fahrenheit), waardoor die regio's veel gastvrijer worden dan ze anders zouden zijn.

Smeltende gletsjers kunnen warme golfstroomstromen verstoren

Een van de grootste angsten die wetenschappers hebben over de opwarming van de aarde is dat hierdoor de massieve ijsvelden van Groenland en andere locaties aan het noordelijke uiteinde van de Golfstroom snel zullen smelten, waardoor golven van koud water de Noord-Atlantische Oceaan in stromen. In feite is al behoorlijk wat smelten begonnen. Het dichte, koude smeltwater uit Groenland zinkt naar beneden en interfereert met de stroom van de oceaantransportband. Eén doemscenario is dat een dergelijk evenement het hele Ocean Conveyor Belt-systeem zou stoppen of verstoren, waardoor West-Europa zich in nieuwe klimaten stort, inclusief een ijstijd, zonder het voordeel van de warmte die door de Golfstroom wordt geleverd.

Golfstroom kan wereldwijd invloed hebben op klimaatverandering

"De mogelijkheid bestaat dat een verstoring van de Atlantische stromingen gevolgen kan hebben ver buiten een kouder Noordwest-Europa, die misschien dramatische klimaatveranderingen voor de hele planeet met zich meebrengt", zegt Bill McGuire, een professor in geofysische gevaren aan het Benfield Hazard Research Centre van University College London..

Computermodellen die oceaan-atmosfeer klimaatdynamiek simuleren, geven aan dat de Noord-Atlantische regio tussen drie en vijf graden Celsius zou afkoelen als de circulatie van de transportband volledig verstoord zou zijn. & # x201C; Het zou winters twee keer zo koud produceren als de slechtste winters die in de afgelopen eeuw in de oostelijke Verenigde Staten werden geregistreerd, & # x201D; zegt Robert Gagosian van de Woods Hole Oceanographic Institution.

Golfstroom gekoppeld aan eerdere temperatuurveranderingen

Het afremmen van de Golfstroom is eerder gekoppeld aan dramatische regionale koeling, zegt McGuire. "Slechts 10.000 jaar geleden, tijdens een klimatologische kou, bekend als de jongere Dryas, was de stroming ernstig verzwakt, waardoor de Noord-Europese temperaturen met wel 10 graden Fahrenheit daalden", zegt hij. En 10.000 jaar eerder - op het hoogtepunt van de laatste ijstijd, toen het grootste deel van Noordwest-Europa een bevroren woestenij was - had de Golfstroom slechts tweederde van de sterkte die het nu heeft.

Kan een verzwakte golfstroom helpen om de opwarming van de aarde te compenseren?

Een minder dramatische voorspelling ziet de Golfstroom vertragen, maar niet helemaal stoppen, waardoor de oostkust van Noord-Amerika en Noordwest-Europa slechts aan lage dalingen in de wintertemperatuur te lijden heeft. En sommige wetenschappers stelden zelfs de optimistische hypothese voor dat de afkoelingseffecten van een verzwakte Golfstroom de hogere temperaturen die anders worden veroorzaakt door de opwarming van de aarde daadwerkelijk kunnen compenseren.

Global Warming: A Planetary Experiment

Voor McGuire onderstrepen deze onzekerheden dat het feit dat door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde “niets meer of minder is dan een groot planetair experiment, waarvan we veel van de resultaten niet kunnen voorspellen.” Of we onze verslaving aan fossiele brandstoffen kunnen verminderen de bepalende factor zijn in de vraag of de opwarming van de aarde wereldwijd schade veroorzaakt, of ons slechts kleine ergernissen bezorgt.

EarthTalk is een regelmatig onderdeel van E / The Environmental Magazine. Geselecteerde EarthTalk-kolommen worden herdrukt over Over milieuproblemen met toestemming van de redactie van E.

Uitgegeven door Frederic Beaudry