Hoe mieren en bladluizen elkaar helpen

Mieren en bladluizen delen een goed gedocumenteerde symbiotische relatie, wat betekent dat ze beide profiteren van hun werkrelatie. Bladluizen produceren een suikerachtig voedsel voor de mieren, in ruil daarvoor verzorgen en beschermen de mieren tegen de roofdieren en parasieten.

Bladluizen produceren een zoete maaltijd

Bladluizen worden ook wel plantluizen genoemd, het zijn zeer kleine sapzuigende insecten die de suikerrijke vloeistoffen van waardplanten verzamelen. Bladluizen zijn ook de vloek van boeren over de hele wereld. Bladluizen zijn bekende gewasvernietigers. De bladluizen moeten grote hoeveelheden van een plant consumeren om voldoende voeding te krijgen. De bladluizen scheiden dan even grote hoeveelheden afval af, honingdauw genaamd, die op zijn beurt een suikerrijke maaltijd wordt voor mieren.

Mieren veranderen in melkveehouders

Zoals de meeste mensen weten, waar suiker is, zijn er waarschijnlijk mieren. Sommige mieren zijn zo hongerig naar de honingdauw van de bladluis, dat ze de bladluizen zullen "melken" om ze de suikerachtige substantie uit te scheiden. De mieren aaien de bladluizen met hun antennes en stimuleren hen om de honingdauw vrij te laten. Sommige bladluissoorten hebben het vermogen om zelf afval uit te scheiden verloren en zijn volledig afhankelijk van verzorgende mieren om ze te melken.

Bladluizen in de zorg van een mier

Aphid-merende mieren zorgen ervoor dat bladluizen goed gevoed en veilig blijven. Wanneer de waardplant geen voedingsstoffen meer heeft, dragen de mieren hun bladluizen naar een nieuwe voedselbron. Als roofzuchtige insecten of parasieten de bladluizen proberen te beschadigen, zullen de mieren ze agressief verdedigen. Sommige mieren gaan zelfs zo ver dat ze de eieren van bekende bladluisroofdieren zoals lieveheersbeestjes vernietigen.

Sommige soorten mieren blijven in de winter voor bladluizen zorgen. De mieren dragen de bladluiseieren naar hun nesten voor de wintermaanden. Ze slaan de kostbare bladluizen op waar de temperatuur en vochtigheid optimaal zijn en verplaatsen ze indien nodig wanneer de omstandigheden in het nest veranderen. In het voorjaar, wanneer de bladluizen uitkomen, dragen de mieren ze naar een waardplant om te voeden.

Een goed gedocumenteerd voorbeeld van de buitengewone mutualistische relatie van een maiswortelluis, van de soort Aphis middletonii, en hun verzorger korenveldmieren, Lasius. Maïswortelluis, zoals hun naam al doet vermoeden, leeft en voedt zich met de wortels van maïsplanten. Aan het einde van het groeiseizoen leggen de bladluizen eieren in de grond waar de maïsplanten zijn verdord. De maïsveldmieren verzamelen de bladluideieren en bewaren ze voor de winter. Smartweed is een snelgroeiende wiet die in het voorjaar in de korenvelden kan groeien. Korenveldmieren dragen de pas uitgekomen bladluizen naar het veld en deponeren ze op de tijdelijke gastheerplanten zodat ze kunnen beginnen met voeden. Zodra de maïsplanten groeien, verplaatsen de mieren hun honingdauw producerende partners naar de maïsplanten, hun voorkeursgastheerplant.

Mieren Enslave bladluizen

Hoewel het lijkt dat de mieren gulle verzorgers van bladluizen zijn, maken mieren zich meer zorgen over het behoud van hun vaste honingdauwbron dan wat dan ook.

Bladluizen zijn bijna altijd vleugelloos, maar bepaalde omgevingscondities zullen ertoe leiden dat ze vleugels ontwikkelen. Als de bladluispopulatie te dicht wordt, of voedselbronnen afnemen, kunnen bladluizen vleugels krijgen om naar een nieuwe locatie te vliegen. Mieren zien er echter niet gunstig uit bij het verliezen van hun voedselbron.

Mieren kunnen voorkomen dat bladluizen zich verspreiden. Er zijn mieren waargenomen die de vleugels van bladluizen scheuren voordat ze in de lucht kunnen komen. Ook heeft een recente studie aangetoond dat mieren semiochemicaliën kunnen gebruiken om te voorkomen dat de bladluizen vleugels ontwikkelen en hun vermogen om weg te lopen belemmeren.

Bronnen en verder lezen

• Cranshaw, Whitney en Richard Redak. Bugs Rule !: Een introductie in de wereld van insecten. Princeton University, 2013.