Hess's wet stelt dat de energieverandering in een algehele chemische reactie gelijk is aan de som van de energieveranderingen in de afzonderlijke reacties waaruit deze bestaat. Met andere woorden, de enthalpie-verandering van een chemische reactie (de reactiewarmte bij constante druk) hangt niet af van het pad tussen de begin- en eindtoestanden. De wet is een variatie op de eerste wet van thermodynamica en behoud van energie.
Omdat de wet van Hess waar is, is het mogelijk om een chemische reactie in meerdere stappen te breken en de standaard vormingsinhalpieën te gebruiken om de totale energie van een chemische reactie te vinden. Standaard enthalpie-tabellen zijn samengesteld uit empirische gegevens, meestal verkregen met behulp van calorimetrie. Met behulp van deze tabellen is het mogelijk om te berekenen of een meer complexe reactie thermodynamisch gunstig is of niet.
Naast het berekenen van de enthalpie van een reactie in plaats van het direct te meten, wordt de wet van Hess gebruikt om: