Giraffe Feiten Habitat, Gedrag, Dieet

Giraffen (Giraffa camelopardalis) zijn viervoeters, vierbenige hoefdieren die door de savannes en bossen van Afrika zwerven. Hun lange nek, rijkelijk bedekte jassen en stompe ossiconen op hun hoofd maken ze de meest gemakkelijk herkenbare van alle dieren op aarde. 

Snelle feiten: Giraffe

• Wetenschappelijke naam: Giraffa camelopardalis
• Veelvoorkomende namen): Nubische giraf, netvormige giraf, Angolese giraf, Kordofan-giraf, Masai-giraf, Zuid-Afrikaanse giraf, West-Afrikaanse giraf, Rhodesische giraf en Rothschild's giraf
• Basic Animal Group: Zoogdier
• Grootte: 16-20 voet
• Gewicht: 1.600-3.000 pond
• Levensduur: 20-30 jaar
• Eetpatroon: herbivoor
• Habitat: Bos en savanne Afrika
• Bevolking: Onbekend
• Beschermingsstatus: Kwetsbaar

Beschrijving

Technisch gezien zijn giraffen geclassificeerd als artiodactylen, of zelfs-toed hoefdieren - die hen in dezelfde zoogdierfamilie plaatsen als walvissen, varkens, herten en koeien, die allemaal zijn voortgekomen uit een "laatste gemeenschappelijke voorouder" die waarschijnlijk ergens in het Eoceen leefde tijdperk, ongeveer 50 miljoen jaar geleden. Zoals de meeste artiodactylen, zijn giraffen seksueel dimorf - dat wil zeggen, mannen zijn aanzienlijk groter dan vrouwen, en de "ossiconen" bovenop hun hoofd zien er iets anders uit.

Wanneer ze volwassen zijn, kunnen mannelijke giraffen een hoogte van bijna 20 voet bereiken - het grootste deel daarvan wordt natuurlijk ingenomen door de langwerpige nek van dit zoogdier - en weegt tussen de 2.400 en 3.000 pond. Vrouwtjes wegen tussen de 1.600 en 2.600 pond en staan ​​ongeveer 16 voet lang. Dat maakt de giraf het langste levende dier op aarde.

Op de bovenkant van het hoofd van een giraf bevinden zich ossiconen, unieke structuren die noch hoorns noch sierhobbels zijn; het zijn eerder verharde stukjes kraakbeen bedekt door de huid en stevig verankerd in de schedel van het dier. Het is onduidelijk wat het doel van ossicones is; ze kunnen mannen helpen elkaar te intimideren tijdens de paartijd, ze kunnen een seksueel gekozen kenmerk zijn (dat wil zeggen mannen met meer indrukwekkende ossiconen kunnen aantrekkelijker zijn voor vrouwen), of ze kunnen zelfs helpen om warmte af te voeren in de brandende Afrikaanse zon. 

 Anton Petrus / Getty Images

Soorten en ondersoorten

Traditioneel behoren alle giraffen tot hetzelfde geslacht en dezelfde soort, Giraffa camelopardalis. Naturalisten hebben negen afzonderlijke ondersoorten herkend: de Nubische giraf, de netvormige giraf, de Angolese giraf, de Kordofan-giraf, de Masai-giraf, de Zuid-Afrikaanse giraf, de West-Afrikaanse giraf, de Rhodesische giraf en de giraf van Rothschild. De meeste giraffen in de dierentuin zijn ofwel de reticulaire of Rothschild-variëteit, die ongeveer vergelijkbaar in grootte zijn, maar kunnen worden onderscheiden door de patronen van hun jassen.

De Duitse ecoloog Axel Janke heeft betoogd dat multi-lokale DNA-analyse van de genetische structuur van de giraf aantoont dat er eigenlijk vier afzonderlijke giraffensoorten zijn:

• Noordelijke giraf (G. cameloparalis, en inclusief Nubian en Rothschild's, met Korofan en West-Afrikaanse als ondersoorten),
• Giraf met een netvormig patroon (G. reticulata),
• Masai giraf (G. tippelskirchi, nu bekend als de giraf van Rhodesian of Thornicroft), en
• Zuidelijke giraf (G. giraffa, met twee ondersoorten de Angolese en Zuid-Afrikaanse giraffen).

Deze suggesties worden niet door alle wetenschappers aanvaard.

Habitat

Giraffen komen in het wild voor in heel Afrika, maar komen het meest voor in gecombineerde savannes en bossen. Het zijn sociale wezens die meestal in een van de twee soorten kuddes leven: volwassen vrouwtjes en hun nakomelingen, en vrijgezelle kuddes. Er zijn ook isolaten, mannelijke stieren die alleen wonen.

De meest voorkomende kudde bestaat uit volwassen vrouwtjes en hun kalveren, en een paar mannetjes - dit zijn meestal tussen de 10 en 20 individuen, hoewel sommige zo groot kunnen worden als 50. Meestal zijn dergelijke kuddes egalitair, zonder duidelijke leiders of pikken bestellen. Studies tonen aan dat girafkoeien minstens zes jaar bij dezelfde groep blijven.

Jonge vrijgezelle mannetjes die oud genoeg zijn om voor zichzelf te zorgen, vormen tijdelijke kuddes tussen de 10 en 20, in wezen trainingskampen waarin ze elkaar spelen en uitdagen voordat ze de groep verlaten om isolaten te worden. Ze oefenen bijvoorbeeld wat volwassen mannetjes doen tijdens de paartijd: mannelijke giraffen zullen zich bezighouden met 'insnoering', waarbij twee strijders elkaar verdringen en slagen met hun ossicones proberen te landen.

Yann Arthus-Bertrand / Getty Images

Dieet en gedrag

Giraffen leven van een variabel vegetarisch dieet dat bladeren, stengels, bloemen en fruit omvat. Net als kamelen hoeven ze niet dagelijks te drinken. Ze hebben een gevarieerd dieet dat maar liefst 93 verschillende plantensoorten kan omvatten; maar meestal vormen slechts ongeveer een half dozijn van die planten 75 procent van hun zomerdiëten. De hoofdplant varieert tussen leden van de Acacia-boom; giraffen zijn het enige roofdier voor acaciabomen van meer dan 10 voet lang.  

Giraffen zijn herkauwers, zoogdieren die zijn uitgerust met gespecialiseerde magen die hun voedsel "verteren"; ze kauwen constant op hun 'herkauwmassa', een massa halfverteerd voedsel dat uit hun maag wordt uitgestoten en dat verder moet worden afgebroken.