Gastornis (Diatryma)

Naam:

Gastornis (Grieks voor "Gastons vogel"); uitgesproken gas-TORE-niss; ook bekend als Diatryma

Habitat:

Bossen van West-Europa, Noord-Amerika en Oost-Azië

Historisch tijdperk:

Late Paleocene-Middle Eocene (55-45 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Ongeveer zes voet lang en een paar honderd pond

Eetpatroon:

Onbekend; waarschijnlijk herbivoor

Onderscheidende kenmerken:

Korte, krachtige benen en snavel; squat kofferbak

Over Gastornis

Eerste dingen eerst: de niet-vliegende prehistorische vogel die we nu kennen als Gastornis heette Diatryma (Grieks voor "door een gat"), de naam waarmee het werd herkend door generaties schoolkinderen. Na onderzoek van enkele fossiele exemplaren die in New Mexico zijn opgegraven, bedacht de beroemde Amerikaanse paleontoloog Edward Drinker Cope de naam Diatryma in 1876, niet wetende dat een meer obscure fossiele jager, Gaston Plante, een paar decennia eerder zijn eigen naam aan dit geslacht had verleend, in 1855, gebaseerd op een stel botten ontdekt in de buurt van Parijs. Met echte wetenschappelijke evenhandigheid, keerde de naam van deze vogel geleidelijk terug naar Gastornis in de jaren tachtig, wat bijna net zoveel verwarring genereerde als de ruwweg eigentijdse overgang van Brontosaurus naar Apatosaurus.

Afgezien van conventies terzijde, op zes voet lang en een paar honderd pond was Gastornis verre van de grootste prehistorische vogel die ooit heeft geleefd - die eer behoort tot de halve ton Aepyornis, de Olifantsvogel - maar het is misschien een van de meest gevaarlijk, met een tyrannosaur-achtig profiel (krachtige benen en hoofd, nietige armen) dat laat zien hoe evolutie de neiging heeft om dezelfde lichaamsvormen in dezelfde ecologische nissen te passen. (Gastornis dook voor het eerst op op het noordelijk halfrond ongeveer 10 miljoen jaar nadat de dinosaurussen uitstierven, tijdens de late Paleoceen en vroege Eoceen-tijdperken). Erger nog, als Gastornis in staat was om te jagen op packs, stel je je voor dat het een ecosysteem van kleine dieren in een mum van tijd kan ontvolken!

Er is echter een groot probleem met dit pack-hunting-scenario: de laatste tijd is het gewicht van het bewijs dat Gastornis een herbivoor was in plaats van een carnivoor. Terwijl vroege illustraties van deze vogel hem op Hyracotherium (het kleine prehistorische paard dat voorheen bekend stond als Eohippus), afbeeldden, wijst een chemische analyse van zijn botten op een plantenetend dieet, en zijn enorme schedel is opnieuw geïnterpreteerd als ideaal voor het kraken van taaie vegetatie dan vlees. Vertellend genoeg ontbrak Gastornis ook de verslaafd snavel kenmerkend voor latere vleesetende vogels, zoals Phorusrhacos, ook bekend als de Terror Bird, en zijn korte, stompe poten zouden weinig zin hebben gehad om prooi te jagen door de ruwe kreupelhout van zijn omgeving.

Afgezien van zijn vele fossielen, is Gastornis een van de weinige prehistorische vogels die geassocieerd worden met wat zijn eigen eieren lijken te zijn: schelpfragmenten teruggewonnen uit West-Europa zijn gereconstrueerd als langwerpige, in plaats van ronde of eivormige eieren van bijna 10 centimeter lang en vier inch in diameter. De vermeende voetafdrukken van Gastornis zijn ook ontdekt in Frankrijk en in de staat Washington, en een paar van wat naar verluidt Gastornisveren zijn, zijn teruggewonnen uit de fossiele formatie van de Groene Rivier in de westelijke VS Zoals prehistorische vogels gaan, had Gastornis duidelijk een ongewoon wijdverspreide distributie, een duidelijke indicatie (ongeacht de details van zijn dieet) dat het goed aangepast was aan zijn plaats en tijd.