Het verkennen van Neptune's Frigid Moon Triton

Wanneer de Voyager 2 ruimtevaartuigen vlogen voorbij de planeet Neptunus in 1989, niemand wist precies wat te verwachten van zijn grootste maan, Triton. Gezien vanaf de aarde is het slechts een klein lichtpunt zichtbaar door een sterke telescoop. Maar van dichtbij liet het een waterijsoppervlak zien dat was gesplitst door geisers die stikstofgas omhoog schieten in de dunne, koude atmosfeer. Het was niet alleen raar, het ijzige oppervlak droeg terreinen die nog nooit eerder waren gezien. Dankzij Voyager 2 en zijn verkenningsmissie liet Triton ons zien hoe vreemd een verre wereld kan zijn.

Triton: The Geologically Active Moon

Er zijn niet veel "actieve" manen in het zonnestelsel. Enceladus in Saturnus is er een (en is uitgebreid bestudeerd door de Cassini missie), net als Jupiter's kleine vulkanische maan Io. Elk van deze heeft een vorm van vulkanisme; Enceladus heeft ijsgeisers en vulkanen terwijl Io gesmolten zwavel spuit. Triton, niet te vergeten, is ook geologisch actief. De activiteit is cryovolcanisme - het produceren van het soort vulkanen die ijskristallen spuwen in plaats van gesmolten lavasteen. De cryovolcano's van Triton spuwen materiaal onder het oppervlak vandaan, wat enige verwarming van binnenuit deze maan impliceert.

De geisers van Triton bevinden zich in de buurt van wat het "subsolar" -punt wordt genoemd, het gebied van de maan dat direct het meeste zonlicht ontvangt. Gezien het erg koud is op Neptunus, is zonlicht lang niet zo sterk als op aarde, dus iets in het ijs is erg gevoelig voor zonlicht, en dat verzwakt het oppervlak. Druk van materiaal hieronder duwt barsten en ventilatieopeningen in de dunne ijslaag die Triton bedekt. Dat laat het stikstofgas en de stofpluimen de atmosfeer in. Deze geisers kunnen vrij lang uitbarsten - in sommige gevallen tot een jaar. Hun uitbarstingspluimen leggen strepen van donker materiaal over het bleekroze ijs.

Een Cantaloupe Terrain World creëren

De ijsdepots op Triton zijn voornamelijk water, met stukken bevroren stikstof en methaan. Althans, dat is wat de zuidelijke helft van deze maan laat zien. Dat is alles wat Voyager 2 zich kon voorstellen terwijl het voorbijging; het noordelijke deel was in de schaduw. Toch vermoeden planetaire wetenschappers dat de noordpool lijkt op de zuidelijke regio. IJzige "lava" is afgezet over het landschap en vormt kuilen, vlaktes en ruggen. Het oppervlak heeft ook enkele van de vreemdste landvormen ooit gezien in de vorm van "cantaloupe-terrein". Het wordt zo genoemd omdat de kloven en richels op de huid van een meloen lijken. Het is waarschijnlijk de oudste van Tritons ijzige oppervlakte-eenheden en bestaat uit stoffig waterijs. Het gebied vormde zich waarschijnlijk toen materiaal onder de ijskorst opsteeg en vervolgens weer naar beneden zakte, waardoor het oppervlak ontregeld werd. Het is ook mogelijk dat ijsoverstromingen dit rare korstige oppervlak kunnen hebben veroorzaakt. Zonder vervolgbeelden is het moeilijk om een ​​goed gevoel te krijgen voor mogelijke oorzaken van het meloenterrein.

Hoe vonden astronomen Triton?

Triton is geen recente ontdekking in de annalen van de verkenning van het zonnestelsel. Het werd eigenlijk in 1846 gevonden door astronoom William Lassell. Hij bestudeerde Neptunus net na zijn ontdekking, op zoek naar mogelijke manen in een baan rond deze verre planeet. Omdat Neptunus is vernoemd naar de Romeinse god van de zee (die de Griekse Poseidon was), leek het gepast om zijn maan te vernoemen naar een andere Griekse zeegod wiens vader werd verwekt door Poseidon.

Het duurde niet lang voordat astronomen erachter kwamen dat Triton op ten minste één manier raar was: zijn baan. Het cirkelt Neptunus in retrograde - dat wil zeggen, tegengesteld aan de rotatie van Neptunus. Om die reden is het zeer waarschijnlijk dat Triton niet is ontstaan ​​toen Neptunus dat wel deed. In feite had het waarschijnlijk niets met Neptunus te maken, maar werd het gevangen genomen door de sterke zwaartekracht van de planeet toen het voorbij kwam. Niemand is vrij zeker waar Triton oorspronkelijk is ontstaan, maar het is zeer waarschijnlijk dat het werd geboren als onderdeel van de Kuipergordel van ijzige objecten. Het strekt zich naar buiten uit de baan van Neptunus. De Kuipergordel is ook de thuisbasis van de ijskoude Pluto, evenals een selectie dwergplaneten. Het lot van Triton is niet om Neptunus voor altijd in een baan te houden. Over een paar miljard jaar zal het te dicht bij Neptunus dwalen, binnen een regio die de Roche-limiet wordt genoemd. Dat is de afstand waar een maan begint te breken vanwege de zwaartekracht.

Onderzoek na Voyager 2

Geen ander ruimtevaartuig heeft Neptunus en Triton 'van dichtbij' bestudeerd. Na de Voyager 2 missie, planetaire wetenschappers hebben op aarde gebaseerde telescopen gebruikt om de atmosfeer van Triton te meten door te kijken hoe verre sterren er "achter" gleden. Hun licht kon vervolgens worden bestudeerd op veelbetekenende tekenen van gassen in de dunne luchtdeken van Triton.

Planetaire wetenschappers willen Neptunus en Triton verder verkennen, maar hiervoor zijn nog geen missies geselecteerd. Dus dit paar verre werelden zal voorlopig onontgonnen blijven, totdat iemand een lander bedenkt die zich zou kunnen vestigen tussen de kantaloepheuvels van Triton en meer informatie terugsturen.