Kleine planeten verkennen

Door de geschiedenis heen richtten sterrenkijkers zich op de zon, de maan, planeten en kometen. Dat waren de objecten in de 'buurt' van de aarde en gemakkelijk te zien aan de hemel. Het blijkt echter dat er andere interessante objecten in het zonnestelsel zijn die geen kometen, planeten of manen zijn. Het zijn kleine werelden die in het donker rondcirkelen. Ze hebben de algemene naam "kleine planeet". 

Het zonnestelsel sorteren

Vóór 2006 werd elk object in een baan rond onze zon gesorteerd in specifieke categorieën: planeet, kleine planeet, asteroïde of een komeet. Toen de kwestie van Pluto's planetaire status in dat jaar aan de orde kwam, werd een nieuwe term, dwergplaneet, geïntroduceerd en onmiddellijk begonnen sommige astronomen deze op Pluto toe te passen. 

Sindsdien werden de meest bekende kleine planeten opnieuw geclassificeerd als dwergplaneten, waarbij slechts enkele kleine planeten achterbleven die de kloven tussen planeten bevolken. Als categorie zijn ze talrijk, met tot nu toe meer dan 540.000 officieel bekend. Hun enorme aantal maakt ze nog steeds vrij belangrijke objecten om in ons zonnestelsel te bestuderen.

Wat is een kleine planeet?

Simpel gezegd, een kleine planeet is een object in een baan rond onze zon dat geen planeet, dwergplaneet of komeet is. Het is bijna alsof je "eliminatieproces" speelt. Toch is het handig om te weten dat iets een kleine planeet is versus een komeet- of dwergplaneet. Elk object heeft een unieke formatie en evolutionaire geschiedenis.

Het eerste object dat als een kleine planeet werd geclassificeerd, was het object Ceres, dat in een baan rond de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter cirkelt. In 2006 werd Ceres echter officieel opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet door de International Astronomical Union (IAU). Het is bezocht door een ruimtevaartuig genaamd Dageraad, die een deel van het mysterie rond de vorming en evolutie van Cerean heeft opgelost.

Hoeveel kleine planeten zijn er?

De kleine planeten gecatalogiseerd door het IAU Minor Planet Center, gelegen aan het Smithsonian Astrophysical Observatory. De overgrote meerderheid van deze kleine werelden bevindt zich in de Asteroïdengordel en worden ook beschouwd als asteroïden. Er zijn ook populaties elders in het zonnestelsel, waaronder de asteroïden Apollo en Aten, die in of rond de baan van de aarde cirkelen, de Centaurs - die bestaan ​​tussen Jupiter en Neptunus en veel van de objecten waarvan bekend is dat ze bestaan ​​in de Kuipergordel en de Oört-wolk Regio's. 

Zijn kleine planeten gewoon asteroïden?

Het feit dat objecten met asteroïdengordels als kleine planeten worden beschouwd, wil nog niet zeggen dat ze allemaal eenvoudig asteroïden zijn. Uiteindelijk zijn er veel objecten, waaronder asteroïden, die in de kleine planeetcategorie vallen. Sommige, zoals de zogenaamde "Trojaanse asteroïden", cirkelen in het vlak van een andere wereld en worden nauw bestudeerd door planetaire wetenschappers. Elk object in elke categorie heeft een specifieke geschiedenis, compositie en orbitale kenmerken. Hoewel ze op elkaar lijken, is hun classificatie van groot belang.

Hoe zit het met kometen?

De enige niet-planeet volhouden zijn kometen. Dit zijn objecten die bijna volledig uit ijs zijn gemaakt, vermengd met stof en kleine rotsachtige deeltjes. Net als asteroïden dateren ze uit de vroegste tijdvakken van de geschiedenis van het zonnestelsel. De meeste komeetbrokken (kernen genoemd) bestaan ​​in de Kuipergordel of de Oört-wolk en draaien gelukkig rond totdat ze door een zwaartekracht in een baan naar de zon worden geduwd. Tot voor kort had niemand een komeet van dichtbij onderzocht, maar vanaf 1986 veranderde dat. Komeet Halley werd verkend door een kleine vloot ruimtevaartuigen. Onlangs werd komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko bezocht en bestudeerd door de Rosetta ruimtevaartuig. 

Het is geclassificeerd

Classificaties van objecten in het zonnestelsel zijn altijd aan verandering onderhevig. Niets is in steen gezet (om zo te zeggen). Pluto is bijvoorbeeld een planeet en een dwergplaneet geweest en kan zijn planetaire classificatie terugwinnen in het licht van de Nieuwe horizonten missies ontdekkingen in 2015.

Verkenning heeft een manier om astronomen nieuwe informatie over objecten te geven. Die gegevens, die onderwerpen als oppervlakte-eigenschappen, grootte, massa, baanparameters, atmosferische samenstelling (en activiteit) en andere onderwerpen behandelen, veranderen onmiddellijk ons ​​perspectief op plaatsen als Pluto en Ceres. Het vertelt ons meer over hoe ze zijn gevormd en wat hun oppervlakken hebben gevormd. Met nieuwe informatie kunnen astronomen hun definities van deze werelden aanpassen, wat ons helpt de hiërarchie en evolutie van objecten in het zonnestelsel te begrijpen.

Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen