Verken de dwergplaneet Haumea

Er is een vreemde kleine wereld in het buitenste zonnestelsel genaamd 136108 Haumea, of Haumea (in het kort). Het draait rond de zon als onderdeel van de Kuipergordel, ver voorbij de baan van Neptunus en in dezelfde algemene regio als Pluto. Planeetzoekers observeren die regio al jaren, op zoek naar andere werelden. Het blijkt dat er veel van hen zijn, maar tot nu toe zijn er nog geen enkele zo vreemd gevonden als Haumea. Het is minder als een kalmerende planeet en meer als een wild draaiende top. Het snuffelt eens in de 285 jaar rond de zon, wervelend, eind over eind. Die beweging vertelt planetaire wetenschappers dat Haumea ooit in die propellorbaan werd gestuurd door een botsing met een ander lichaam ergens in het verleden.

Stats

Voor een kleine wereld in de middle of nowhere presenteert Haumea enkele opvallende statistieken. Het is niet erg groot en zijn vorm is langwerpig, zoals een dikke sigaar die 1920 kilometer lang is, ongeveer 1500 km breed en 990 kilometer dik. Het draait om de vier uur om zijn as. De massa is ongeveer een derde van Pluto en planetaire wetenschappers classificeren het als een dwergplaneet - vergelijkbaar met Pluto. Het wordt beter vermeld als een plutoïde vanwege de samenstelling van ijsrots en zijn positie in het zonnestelsel in dezelfde regio als Pluto. Het wordt al decennia lang waargenomen, hoewel het niet als een wereld werd erkend tot de "officiële" ontdekking in 2004 en de aankondiging in 2005. Mike Brown, van CalTech, was van plan om de ontdekking van zijn team aan te kondigen toen ze door een Spanjaard werden verslagen team dat beweerde het eerst te hebben gezien. Het Spaanse team heeft echter kennelijk toegang gehad tot de observatielogboeken van Brown net voordat Brown zijn aankondiging zou doen, en ze beweren Haumea eerst te hebben "ontdekt". 

De IAU heeft het observatorium in Spanje gecrediteerd voor de ontdekking, maar niet het Spaanse team. Brown kreeg het recht om Haumea en zijn manen te noemen (wat het team later heeft ontdekt). 

Botsingsfamilie 

De snelle draaiende beweging die Haumea ronddraait terwijl het rond de zon draait, is het resultaat van een lang geleden botsing tussen ten minste twee objecten. Het is eigenlijk een lid van wat een "botsingsfamilie" wordt genoemd, die objecten bevat die allemaal zijn gemaakt in een botsing die al heel vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel plaatsvond. De botsing verbrijzelde de botsende objecten en heeft mogelijk ook veel primair ijs van Haumea verwijderd, waardoor het een grotendeels rotsachtig lichaam is met een dunne laag ijs. Sommige metingen geven aan dat er waterijs op het oppervlak zit. Het lijkt vers ijs te zijn, wat betekent dat het de afgelopen 100 miljoen jaar is afgezet. IJs in het buitenste zonnestelsel wordt verduisterd door ultraviolet bombardement, dus vers ijs op Haumea impliceert een soort activiteit. Niemand weet echter zeker wat dat zou zijn. Meer studies zijn nodig om deze draaiende wereld en zijn heldere oppervlak te begrijpen.

Manen en mogelijke ringen

Hoe klein Haumea ook is, het is groot genoeg om manen te hebben (satellieten die eromheen draaien). Astronomen zagen er twee, 136108 Haumea I Hi'iaka en 136108 Hamuea II Namaka genoemd. Ze werden in 2005 gevonden door Mike Brown en zijn team met behulp van de Keck Observatory op Maunakea in Hawai'i. Hi'iaka is de buitenste van de twee manen en is slechts 310 kilometer breed. Het lijkt een ijzig oppervlak te hebben en het kan een fragment zijn van de oorspronkelijke Haumea. De andere maan, Namaka, draait dichter bij Haumea. Het is slechts ongeveer 170 kilometer breed. Hi'iaka draait in 49 dagen om Haumea, terwijl Namaka slechts 18 dagen nodig heeft om rond zijn ouderlijk lichaam te gaan.

Haumea zou naast de kleine manen minstens één ring hebben. Geen waarnemingen hebben dit definitief bevestigd, maar uiteindelijk zouden astronomen sporen daarvan moeten kunnen detecteren. 

Etymologie

Astronomen die objecten ontdekken, krijgen het genoegen om ze een naam te geven, volgens de richtlijnen van de International Astronomical Union. In het geval van deze verre werelden suggereren de regels van de IAU dat objecten in de Kuipergordel en verder moeten worden vernoemd naar mythologische wezens die met de schepping worden geassocieerd. Dus ging het Brown-team naar de Hawaiiaanse mythologie en koos het Haumea, de godin van het eiland Hawai'i (van waaruit het object werd ontdekt met de Keck-telescoop). De manen zijn vernoemd naar de dochters van Haumea.

Nader onderzoek 

Het is niet al te waarschijnlijk dat er in de nabije toekomst een ruimtevaartuig naar Haumea wordt gestuurd, dus planetaire wetenschappers zullen het blijven bestuderen met behulp van telescopen op de grond en observaties in de ruimte zoals Hubble-ruimtetelescoop. Er zijn enkele voorbereidende studies geweest om een ​​missie naar deze verre wereld te ontwikkelen. Het zou bijna 15 jaar duren om daar te komen. Een idee is om het zich in een baan rond Haumea te laten vestigen en beelden en gegevens met een hoge resolutie terug te sturen. Tot nu toe zijn er geen concrete plannen voor een Haumea-missie, hoewel het zeker een interessante wereld zou zijn om van dichtbij te bestuderen!