Epsilon Eridani een magnetische jonge ster

Ooit gehoord van Epsilon Eridani? Het is een nabijgelegen ster en beroemd vanwege een aantal sciencefictionverhalen, shows en films. Deze ster is ook de thuisbasis van ten minste één planeet, die de aandacht heeft getrokken van professionele astronomen.

Epsilon Eridani in perspectief plaatsen

De zon leeft in een relatief rustig en redelijk leeg gebied van de Melkweg. Slechts een paar sterren bevinden zich in de buurt, de dichtstbijzijnde bevindt zich op 4,1 lichtjaar afstand. Dat zijn Alpha, Beta en Proxima Centauri. Een paar anderen liggen wat verder weg, waaronder Epsilon Eridani. Het is de tiende ster die het dichtst bij onze Zon staat en is een van de sterren die het dichtst bij een planeet staat (genaamd Epsilon Eridani b). Er kan een onbevestigde tweede planeet zijn (Epsilon Eridani c). Hoewel deze nabijgelegen buurman kleiner, koeler en iets minder lichtgevend is dan onze eigen zon, is Epsilon Eridani zichtbaar voor het blote oog en is het de derde dichtstbijzijnde ster die zichtbaar is zonder een telescoop. Het is ook te zien in een aantal sciencefictionverhalen, shows en films. 

Epsilon Eridani vinden

Deze ster is een object op het zuidelijk halfrond, maar is zichtbaar vanaf delen van het noordelijk halfrond. Zoek het sterrenbeeld Eridanus, dat tussen het sterrenbeeld Orion en de nabijgelegen Cetus ligt. Eridanus is al lang beschreven als een hemelse "rivier" door sterrenkijkers. Epsilon is de zevende ster in de rivier die zich uitstrekt van de heldere "voet" ster Rigel van Orion. 

Het verkennen van deze nabijgelegen ster

Epsilon Eridani is tot in detail bestudeerd door telescopen op de grond en in een baan om de aarde. NASA's Hubble-ruimtetelescoop observeerde de ster in samenwerking met een aantal op de grond gebaseerde observatoria, op zoek naar planeten rond de ster. Ze vonden een Jupiter-formaat wereld, en het is heel dicht bij Epsilon Eridani.

Het idee van een planeet rond Epsilon Eridani is niet nieuw. Astronomen hebben de bewegingen van deze ster decennia lang bestudeerd. Kleine, periodieke veranderingen in zijn snelheid tijdens het bewegen door de ruimte gaven aan dat er iets rond de ster cirkelde. De planeet gaf mini-sleepboten aan de ster, waardoor de beweging zo licht verschoof.

Het blijkt nu dat, naast de bevestigde planeet (en) waarvan astronomen denken dat ze om de ster cirkelen, er een stofschijf is, waarschijnlijk gecreëerd door botsingen van planetesimals in het recente verleden. Er zijn ook twee riemen van rotsachtige asteroïden die rond de ster draaien op afstanden van 3 en 20 astronomische eenheden. (Een astronomische eenheid is een afstand tussen de aarde en de zon.) Er zijn ook puinvelden rond de ster, overblijfselen die aangeven dat planetaire vorming inderdaad plaatsvond in Epsilon Eridani. 

Een magnetische ster

Epsilon Eridani is een interessante ster op zichzelf, zelfs zonder zijn planeten. Met minder dan een miljard jaar oud is het erg jeugdig. Het is ook een variabele ster, wat betekent dat het licht varieert tijdens een regelmatige cyclus. Bovendien vertoont het veel magnetische activiteit, meer nog dan de zon. Die hogere activiteitsnelheid, samen met zijn zeer hoge rotatiesnelheid (11,2 dagen voor één rotatie op zijn as, vergeleken met 24,47 dagen voor onze zon), hielp astronomen te bepalen dat de ster waarschijnlijk slechts ongeveer 800 miljoen jaar oud is. Dat is praktisch een pasgeborene in sterjaren, en verklaart waarom er nog steeds een detecteerbaar puinveld in het gebied is. 

Kon ET Live op de planeten van Epsilon Eridani?

Het is niet waarschijnlijk dat er leven is in de bekende wereld van deze ster, hoewel astronomen ooit speculeerden over dergelijk leven dat ons signaleerde vanuit dat deel van de Melkweg. Epsilon Eridani is ook voorgesteld als een doelwit voor interstellaire ontdekkingsreizigers wanneer dergelijke missies eindelijk klaar zijn om de aarde te verlaten voor de sterren. In 1995 zocht een microgolfonderzoek naar de lucht, Project Phoenix genaamd, naar signalen van buitenaardse wezens die in verschillende sterrenstelsels zouden kunnen voorkomen. Epsilon Eridani was een van de doelen, maar er werden geen signalen gevonden. 

Epsilon Eridani in Science Fiction

Deze ster is gebruikt in vele sciencefictionverhalen, tv-shows en films. Iets over de naam lijkt fantastische verhalen uit te nodigen, en de relatieve nabijheid suggereert dat toekomstige ontdekkingsreizigers er een landingsdoel van zullen maken. 

Epsilon Eridani staat centraal in de Dorsai! serie, geschreven door Gordon R. Dickson. Dr. Isaac Asimov bracht het in zijn roman Foundation's Edge, en het maakt ook deel uit van het boek Factoring van de mensheid door Robert J. Sawyer. Alles bij elkaar is de ster te zien in meer dan twee dozijn boeken en verhalen en maakt deel uit van de Babylon 5 en Star Trek universums en in verschillende films. 
Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen.