Eohippus, het eerste paard

In de paleontologie kan het correct benoemen van een nieuw geslacht van een uitgestorven dier vaak een lange, gemartelde zaak zijn. Eohippus, ook bekend als Hyracotherium, is een goede case study: dit prehistorische paard werd voor het eerst beschreven door de beroemde 19e-eeuwse paleontoloog Richard Owen, die het verwarde met een voorouder van de hyrax, een zoogdier met kleine hoeven - vandaar de naam die hij er in 1876 aan schonk. , Grieks voor "hyrax-achtig zoogdier."

Een paar decennia later gaf een andere eminente paleontoloog, Othniel C. Marsh, een soortgelijk skelet dat in Noord-Amerika de meer memorabele naam Eohippus, of 'paard van de dageraad' werd ontdekt.

Omdat Hyracotherium en Eohippus lange tijd als identiek werden beschouwd, dicteerden de regels van de paleontologie dat dit zoogdier zijn oorspronkelijke naam moest krijgen, de naam die Owen had gekregen. Laat staan ​​dat Eohippus de naam was die in talloze encyclopedieën, kinderboeken en tv-shows werd gebruikt.

Nu is het gewicht van mening dat Hyracotherium en Eohippus nauw verwant waren, maar ze waren niet identiek. Het resultaat is dat het opnieuw koosjer is om naar het Amerikaanse exemplaar te verwijzen als tenminste Eohippus.

Vermakelijk, de late evolutionaire wetenschapper Stephen Jay Gould schold tegen de afbeelding van Eohippus in de populaire media als een vos-formaat zoogdier, terwijl het in feite de grootte van een hert was.

Voorouder van moderne paarden

Er is een vergelijkbare mate van verwarring over of Eohippus of Hyracotherium het verdient om het 'eerste paard' te worden genoemd. Wanneer je teruggaat in het fossielenbestand van ongeveer 50 miljoen jaar, kan het moeilijk zijn, bijna onmogelijk, om de voorouderlijke vormen van een bepaalde bestaande soort te identificeren.

Tegenwoordig classificeren de meeste paleontologen Hyracotherium als een 'palaeothere', dat wil zeggen, een perissodactyl, of vreemd-toed ungulate, voorouderlijk voor paarden en de gigantische plantenetende zoogdieren bekend als Brontotherium, getypeerd door Brontotherium, het 'donderbeest'. Zijn naaste neef Eohippus, aan de andere kant, lijkt een plaats te verdienen die steviger is in de paarden dan in de stamboom van de paleaeothere, hoewel dit natuurlijk nog steeds ter discussie staat.

Hoe je het ook wilt noemen, Eohippus was duidelijk ten minste gedeeltelijk voorouderlijk voor alle moderne paarden, evenals voor de vele soorten prehistorische paarden, zoals Epihippus en Merychippus, die rondzwierven in de Noord-Amerikaanse en Euraziatische vlaktes van het Tertiaire en Kwartaire periodes. Zoals met veel van dergelijke evolutionaire voorlopers, leek Eohippus niet veel op een paard, met zijn slanke, hertenachtige, 50-pond lichaam en drie- en viertienpoten.

Ook, te oordelen naar de vorm van zijn tanden, kauwde Eohippus op laaggelegen bladeren in plaats van gras. In het vroege Eoceen-tijdperk, waarin Eohippus leefde, moest grassen zich nog over de Noord-Amerikaanse vlaktes verspreiden, wat de evolutie van grasetende paardachtigen stimuleerde..

Feiten over Eohippus

Eohippus, Grieks voor 'dageraadpaard', sprak EE-oh-HIP-us uit; ook bekend (mogelijk niet correct) als Hyracotherium, Grieks voor "hyrax-achtig beest", uitgesproken als HIGH-rack-oh-THEE-ree-um

Habitat: Bossen van Noord-Amerika en West-Europa

Historisch tijdperk: Vroeg-Midden-Eoceen (55 miljoen tot 45 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht: Ongeveer twee voet hoog en 50 pond

Eetpatroon: Planten

Onderscheidende kenmerken: Kleine maat; vier-tenen voorzijde en drie-tenen achterpoten