Wanneer twee of meer materialen worden gemengd, kunnen er verschillende producten worden gevormd. Een daarvan is een emulsie:
Een emulsie is een colloïde van twee of meer niet-mengbare vloeistoffen waarbij de ene vloeistof een dispersie van de andere vloeistoffen bevat. Met andere woorden, een emulsie is een speciaal type mengsel gemaakt door twee vloeistoffen te combineren die normaal niet mengen. Het woord emulsie komt van het Latijnse woord dat "naar melk" betekent (melk is een voorbeeld van een emulsie van vet en water). Het proces waarbij een vloeibaar mengsel in een emulsie wordt omgezet, wordt genoemd emulgering.
Emulsies zien er meestal troebel of wit uit omdat licht wordt verspreid van de fase-interfasen tussen de componenten in het mengsel. Als al het licht gelijkmatig wordt verspreid, ziet de emulsie er wit uit. Verdunde emulsies kunnen enigszins blauw lijken omdat licht met een lage golflengte meer verstrooid wordt. Dit wordt het Tyndall-effect genoemd. Het wordt vaak gezien in magere melk. Als de deeltjesgrootte van de druppels kleiner is dan 100 nm (een micro-emulsie of nanoemulsie), is het mogelijk dat het mengsel doorschijnend is.
Omdat emulsies vloeistoffen zijn, hebben ze geen statische interne structuur. Druppeltjes worden min of meer gelijkmatig verdeeld over een vloeibare matrix die het dispersiemedium wordt genoemd. Twee vloeistoffen kunnen verschillende soorten emulsies vormen. Olie en water kunnen bijvoorbeeld een olie-in-water-emulsie vormen, waarbij de oliedruppeltjes in water worden gedispergeerd, of ze kunnen een water-in-olie-emulsie vormen, waarbij water in olie wordt gedispergeerd. Verder kunnen ze meerdere emulsies vormen, zoals water in olie in water.
De meeste emulsies zijn onstabiel, met componenten die niet uit zichzelf mengen of voor onbepaalde tijd gesuspendeerd blijven.
Een stof die een emulsie stabiliseert, wordt een genoemd emulgator of emulgent. Emulgatoren werken door de kinetische stabiliteit van een mengsel te verhogen. Oppervlakteactieve stoffen of oppervlakteactieve stoffen zijn één type emulgatoren. Detergentia zijn een voorbeeld van een oppervlakteactieve stof. Andere voorbeelden van emulgatoren omvatten lecithine, mosterd, sojalecithine, natriumfosfaten, diacetylwijnsteenzuurester van monoglyceride (DATEM) en natriumstearoyllactylaat.
Soms worden de termen "colloïde" en "emulsie" uitwisselbaar gebruikt, maar de term emulsie is van toepassing wanneer beide fasen van een mengsel vloeistoffen zijn. De deeltjes in een colloïde kunnen elke fase van materie zijn. Een emulsie is dus een soort colloïde, maar niet alle colloïden zijn emulsies.
Er zijn een paar mechanismen die een rol kunnen spelen bij emulgering: