El Niño en klimaatverandering

We weten dat wereldwijde klimaatverandering grootschalige klimaatgebeurtenissen beïnvloedt, zoals moessons en tropische cyclonen, dus hetzelfde zou moeten gelden voor de frequentie en sterkte van El Niño-evenementen?

Waarom zouden El Niño-evenementen gebonden zijn aan opwarming van de aarde?

Ten eerste kan de El Niño Southern Oscillation (ENSO) worden samengevat als een zeer groot volume ongewoon warm water dat zich ophoopt in de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Amerika. De warmte in dat water komt vrij in de atmosfeer en beïnvloedt het weer over een groot deel van de wereld. El Niño-omstandigheden verschijnen na complexe interacties tussen tropische luchtinstabiliteit, atmosferische druk, dominante windpatroonverschuivingen, oceaanoppervlaktestromingen en diepwatermassabewegingen. Elk van deze processen kan een wisselwerking hebben met klimaatverandering, waardoor voorspellingen over de kenmerken van toekomstige El Niño-evenementen erg moeilijk zijn om te doen. We weten echter dat klimaatverandering zowel de atmosferische als de oceaanomstandigheden aanzienlijk beïnvloedt, dus veranderingen moeten worden verwacht.

Een recente toename van de frequentie van El Niño-evenementen

Sinds het begin van de 20^th eeuw lijkt de frequentie van El Niño-evenementen te zijn toegenomen, met een vergelijkbare trend voor de intensiteit van de evenementen. Grote variaties van jaar tot jaar verlagen echter het vertrouwen in de waargenomen trend. Niettemin waren drie recente gebeurtenissen, 1982-83, 1997-98 en 2015-16, de sterkste ooit.

Te complex een te voorspellen fenomeen?

In de afgelopen twee decennia hebben studies mechanismen geïdentificeerd waarmee de opwarming van de aarde veel van de hierboven genoemde El Niño-drivers kan beïnvloeden. In 2010 werd echter een zorgvuldige analyse gepubliceerd, waarbij de auteurs concludeerden dat het systeem te complex was om duidelijke conclusies te trekken. In hun woorden: "de fysieke feedbacks die de kenmerken van ENSO regelen, worden waarschijnlijk beïnvloed door [klimaatverandering] maar met een delicate balans tussen versterkings- en dempingsprocessen, wat betekent dat het in dit stadium niet duidelijk is of de ENSO-variabiliteit zal toenemen of naar beneden of ongewijzigd ... 'Met andere woorden, feedbacklussen in klimaatsystemen maken voorspellingen moeilijk.

Wat zegt de nieuwste wetenschap?

In 2014 vond een studie gepubliceerd in het Journal of Climate een duidelijkere manier om te anticiperen op verschillen in El Nino-gebeurtenissen onder klimaatverandering: in plaats van de gebeurtenissen zelf, keken ze hoe ze omgaan met andere grootschalige patronen die zich voordoen in Noord-Amerika fenomeen genaamd teleconnection. Hun resultaten wijzen op een oostwaartse verschuiving in bovengemiddelde neerslag gedurende El Niño-jaren over de westelijke helft van Noord-Amerika. Andere teleconnection-gemedieerde verschuivingen worden verwacht in Midden-Amerika en Noord-Columbia (steeds droger) en in Zuidwest Colombia en Ecuador (natter worden).

Een ander belangrijk onderzoek dat in 2014 werd gepubliceerd, gebruikte meer verfijnde klimaatmodellen om opnieuw te bekijken of de opwarming van de aarde de frequentie van sterke El Niño-gebeurtenissen zou veranderen. Hun bevindingen waren duidelijk: intense El Niños (zoals die van 1996-97 en 2015-2016) verdubbelen in frequentie in de loop van de volgende 100 jaar, die gemiddeld eens in de tien jaar optreden. Deze bevinding is ontnuchterend, gezien de grote impact van deze gebeurtenissen op levens en infrastructuur dankzij droogte, overstromingen en hittegolven.

bronnen

Cai et al. 2014. Frequentie van Extreme El Niños om te verdubbelen in de 21^st Eeuw. Natuur Klimaatverandering 4: 111-116.

Collins et al. 2010. De impact van Gobalverwarming op de Tropische Stille Oceaan en El Niño. Nature GeoScience 3: 391-397.

Steinhoff et al. 2015. Verwachte impact van ENSO-veranderingen in de eenentwintigste eeuw op regenval over Midden-Amerika en Noordwest-Zuid-Amerika. Climate Dynamics 44: 1329-1349.

Zhen-Qiang et al. 2014. Global Warming-geïnduceerde veranderingen in El Niño Teleconnections over de Noord-Pacific en Noord-Amerika. Journal of Climate 27: 9050-9064.