De grotere, oudere planetaire neef van de aarde is Out There

Sinds astronomen voor het eerst op zoek gingen naar planeten rond andere sterren, hebben ze duizenden 'planeetkandidaten' gevonden en meer dan duizend bevestigd als werkelijke werelden. Er kunnen daar miljarden werelden zijn. De tools voor het zoeken zijn grondtelescopen, de Kepler-telescoop, Hubble-ruimtetelescoop, en anderen. Het idee is om naar planeten te zoeken door te kijken naar lichte dipjes in het licht van een ster terwijl de planeet in zijn baan tussen ons en de ster passeert. Dit wordt de 'doorvoermethode' genoemd omdat het vereist dat een planeet het gezicht van de ster 'doorvoert'. Een andere manier om planeten te vinden is om te zoeken naar kleine verschuivingen in de beweging van de ster die worden veroorzaakt door de baan van een planeet. Planeten direct detecteren is erg moeilijk omdat sterren vrij helder zijn en planeten kunnen verdwalen in de schittering. 

Andere werelden vinden

De eerste exoplaneet (een wereld die om andere sterren cirkelt) werd ontdekt in 1995. Sindsdien groeide de snelheid van ontdekking toen astronomen ruimtevaartuigen lanceerden om naar verre werelden te zoeken.

Een fascinerende wereld die ze hebben gevonden, heet Kepler-452b. Het omcirkelt een ster vergelijkbaar met de zon (een G2-stertype) die ongeveer 1.400 lichtjaar van ons ligt in de richting van het sterrenbeeld Cygnus. Het werd gevonden door de Kepler telescoop, samen met nog 11 planeetkandidaten in een baan in de bewoonbare zones van hun stars. Om de eigenschappen van de planeet te bepalen, voerden astronomen observaties uit op grondgebonden observatoria. Hun gegevens bevestigden het planetaire karakter van Kepler-452b, verfijnden de grootte en helderheid van de gastheerster en spelden de grootte van de planeet en zijn baan vast

Kepler-452b was de eerste ter wereld ter grootte van een aarde gevonden en draait rond zijn ster in de zogenaamde "bewoonbare zone". Dat is een regio rond een ster waar vloeibaar water zou kunnen bestaan ​​op het oppervlak van een planeet. Het is de kleinste planeet ooit gevonden in een bewoonbare zone. Anderen zijn grotere werelden geweest, dus het feit dat deze dichter bij de grootte van onze eigen planeet ligt, betekent dat astronomen dicht bij het vinden van een aardtweeling zijn (in termen van grootte). 

De ontdekking vertelt NIET of er wel of geen water op de planeet IS, of waar de planeet van is gemaakt (dat wil zeggen, of het een rotsachtig lichaam is of een gas / ijsreus). Die informatie komt uit verdere observaties. Toch heeft dit systeem een ​​aantal interessante overeenkomsten met de aarde. Zijn baan is 385 dagen, terwijl de onze 365,25 dagen is. Kepler-452b ligt slechts vijf procent verder van zijn ster dan de aarde van de zon.  

Kepler-452, de ouderster van het systeem is 1,5 miljard jaar ouder dan de zon (die 4,5 miljard jaar oud is). Het is ook een beetje helderder dan de zon maar heeft dezelfde temperatuur. Al deze overeenkomsten helpen astronomen een vergelijkingspunt te geven tussen dit planetaire systeem en onze eigen zon en planeten als ze proberen de vorming en geschiedenis van planetaire systemen te begrijpen. Uiteindelijk willen ze weten hoeveel bewoonbare werelden er "zijn". 

Over de Kepler Missie

De Kepler ruimtetelescoop (genoemd naar astronoom Johannes Kepler) werd in 2009 gelanceerd op een missie om planeten rond sterren in een gebied van de hemel nabij het sterrenbeeld Cygnus te bespioneren. Het presteerde goed tot 2013 toen NASA aankondigde dat gefaalde vliegwielen (die de telescoop nauwkeurig gericht hielden) faalden. Na wat onderzoek en hulp van de wetenschappelijke gemeenschap bedachten missiecontrollers een manier om de telescoop te blijven gebruiken, en haar missie heet nu K2 "Second Light". Het blijft zoeken naar planetaire kandidaten, die vervolgens opnieuw worden geobserveerd om astronomen te helpen de massa's, banen en andere kenmerken van de mogelijke werelden te bepalen. Zodra Keplers planeet "kandidaten" in detail zijn bestudeerd, worden ze bevestigd als werkelijke planeten en toegevoegd aan de groeiende lijst van dergelijke "exoplaneten".