dunkleosteus

Naam: Dunkleosteus (Grieks voor "bot van Dunkle"); uitgesproken dun-kul-OSS-tee-us

Habitat: Ondiepe zeeën wereldwijd

Historische periode: Laat-Devoon (380-360 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht: Ongeveer 30 voet lang en 3-4 ton

Eetpatroon: zeedieren

Onderscheidende kenmerken: Grote maat; gebrek aan tanden; dikke bepantsering

Over Dunkleosteus

De zeedieren van het Devoon - meer dan 100 miljoen jaar vóór de eerste dinosauriërs - waren meestal klein en zachtmoedig, maar Dunkleosteus was de uitzondering die de regel bewees. Deze enorme (ongeveer 30 voet lang en drie of vier ton), met harnas bedekte prehistorische vis was waarschijnlijk de grootste gewervelde van zijn tijd, en vrijwel zeker de grootste vis van de Devoonzeeën. Reconstructies kunnen een beetje fantasierijk zijn, maar Dunkleosteus leek waarschijnlijk op een grote onderwatertank, met een dik lichaam, uitpuilende kop en massieve, tandenloze kaken. Dunkleosteus zou geen bijzonder goede zwemmer hoeven te zijn, omdat zijn benige pantser voldoende verdediging zou zijn geweest tegen de kleinere, roofzuchtige haaien en vissen van zijn pekelige habitat, zoals Cladoselache.

Omdat zoveel fossielen van Dunkleosteus zijn ontdekt, weten paleontologen veel over het gedrag en de fysiologie van deze prehistorische vis. Er zijn bijvoorbeeld aanwijzingen dat individuen van dit geslacht elkaar af en toe kannibaliseerden toen de prooivis laag raakte, en een analyse van de kaakbeenderen van Dunkleosteus heeft aangetoond dat deze gewervelde kon bijten met een kracht van ongeveer 8000 pond per vierkante inch, waardoor het in een competitie terechtkwam met zowel de veel latere Tyrannosaurus Rex als de veel latere gigantische haai Megalodon. (Trouwens, als de naam Dunkleosteus grappig klinkt, is dat omdat het in 1958 is vernoemd naar David Dunkle, een curator in het Cleveland Museum of Natural History.)

Dunkleosteus is bekend bij ongeveer 10 soorten, die zijn opgegraven in Noord-Amerika, West-Europa en Noord-Afrika. Het "type soort" D. terrelli, is ontdekt in verschillende Amerikaanse staten, waaronder Texas, Californië, Pennsylvania en Ohio. D. belgicus komt uit België, D. marsaisi uit Marokko (hoewel deze soort ooit kan worden gesynchroniseerd met een ander geslacht van gepantserde vissen, Eastmanosteus), en D. amblyodoratus werd ontdekt in Canada; andere, kleinere soorten waren inheems in staten zo ver weg als New York en Missouri. (Zoals je misschien al geraden hebt, kunnen we de overvloed aan Dunkleosteus-attributen toeschrijven aan het feit dat zwaar gepantserde huid de neiging heeft ongewoon goed te blijven bestaan ​​in het fossielenbestand!)

Gezien het bijna wereldwijde succes van Dunklesteus 360 miljoen jaar geleden, rijst de voor de hand liggende vraag: waarom stierf deze gepantserde vis aan het begin van het Carboon, samen met zijn "placoderm" neven? De meest waarschijnlijke verklaring is dat deze gewervelde dieren zijn bezweken aan veranderingen in de oceaanomstandigheden tijdens het zogenaamde "Hangenberg-evenement", waardoor het zuurstofniveau in de zee is gedaald - een evenement dat zeker geen voorkeur zou hebben gegeven aan meertonige vissen zoals Dunkleosteus. Ten tweede is het mogelijk dat Dunkleosteus en zijn collega-placodermen het moeilijk hebben gehad met kleinere, slankere benige vissen en haaien, die daarna tientallen miljoenen jaren daarna de wereldzeeën domineerden, tot de komst van de mariene reptielen van het Mesozoïcum.