Maken hittegolven de luchtkwaliteit erger?

De luchtkwaliteit neemt af in tijden van hoge temperaturen, omdat de hitte en het zonlicht in wezen de lucht samen koken met alle chemische verbindingen die erin blijven hangen. Deze chemische soep combineert met de stikstofoxide-emissies in de lucht, waardoor een "smog" van ozon op grondniveau ontstaat.

Dit maakt ademhalen moeilijk voor mensen die al ademhalingsaandoeningen of hartproblemen hebben en kan ook gezonde mensen gevoeliger maken voor luchtweginfecties.

Luchtkwaliteit slechter in stedelijke gebieden

Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) zijn stedelijke gebieden het meest vatbaar vanwege alle vervuiling die wordt uitgestoten door auto's, vrachtwagens en bussen. Het verbranden van fossiele brandstoffen in energiecentrales stoot ook een aanzienlijke hoeveelheid smogvervuiling uit.

Aardrijkskunde is ook een factor. Brede geïndustrialiseerde valleien die zijn opgetrokken door bergketens, zoals het Los Angeles-bekken, hebben de neiging om smog te vangen, waardoor de luchtkwaliteit slecht is en het leven ellendig voor die mensen die buiten werken of spelen op warme zomerdagen. In Salt Lake City gebeurt het omgekeerde: na een sneeuwstorm vult koude lucht de met sneeuw bedekte valleien, waardoor een deksel ontstaat waaruit de smog niet kan ontsnappen.

Luchtkwaliteit overschrijdt gezonde limieten ver

De non-profit waakhondgroep Clean Air Watch meldde dat de intense hittegolf van juli een deken van smog veroorzaakte die zich van kust tot kust uitstrekte. Ongeveer 38 Amerikaanse staten rapporteerden in juli 2006 meer ongezonde luchtdagen dan in dezelfde maand het jaar ervoor.

En op sommige locaties met een bijzonder hoog risico overschreed de hoeveelheid smog in de lucht de aanvaardbare kwaliteit van gezonde lucht met wel 1000-voudig.

Wat u kunt doen om de luchtkwaliteit te verbeteren tijdens een hittegolf

In het licht van recente hittegolven dringt de EPA er bij stedelijke bewoners en voorsteden op aan om smog te helpen verminderen door:

• Openbaar vervoer en carpoolen gebruiken om voertuigritten te verminderen
• 'S Nachts tanken van auto's om te voorkomen dat ontsnappende gasdampen door zonlicht in smog worden gekookt
• Vermijden van op gras aangedreven gazonuitrusting
• Airconditioningsthermostaten een paar graden hoger instellen om de verbranding van fossiele brandstoffen te verminderen die nodig is om ze te voeden

Hoe de EPA de luchtkwaliteit wil verbeteren

Van haar kant wijst de EPA er snel op dat de voorschriften voor energiecentrales en autobrandstoffen die de afgelopen 25 jaar zijn ingesteld de smog in Amerikaanse steden aanzienlijk hebben verminderd. EPA-woordvoerder John Millett zegt dat "de concentraties van ozonvervuiling sinds 1980 met ongeveer 20 procent zijn gedaald."

Millett voegt eraan toe dat het bureau bezig is met het implementeren van nieuwe programma's om de uitstoot van dieselwagens en landbouwmachines te beheersen, en heeft schonere diesel nodig om het smogniveau verder te verlagen. Nieuwe regels voor het reguleren van zeeschepen en locomotieven zouden ook moeten helpen toekomstige smogmeldingen te minimaliseren.

"Op de lange termijn hebben we verbeteringen aangebracht ... maar deze hittegolf en de bijbehorende smog zijn een zeer grafische herinnering dat we nog steeds een groot probleem hebben", zegt Frank O'Donnell, president van Clean Air Watch. “Tenzij we serieus worden over de opwarming van de aarde, kunnen voorspelde stijgingen van de mondiale temperaturen in de toekomst voortdurende smogproblemen betekenen. En dat betekent meer astma-aanvallen, ziekte en dood. "

Bescherm uzelf tegen slechte luchtkwaliteit

Mensen moeten vermoeiende buitenactiviteiten tijdens hittegolven vermijden in door smog geplaagde gebieden. Bekijk Ozone and Your Health van de Amerikaanse overheid voor meer informatie.