Dino-Birds - De kleine, gevederde dinosaurussen

Een deel van de reden dat zoveel gewone mensen twijfelen aan het evolutionaire verband tussen gevederde dinosauriërs en vogels, is dat wanneer ze denken aan het woord 'dinosaurus', ze enorme beesten voorstellen zoals Brachiosaurus en Tyrannosaurus Rex, en wanneer ze denken aan het woord 'vogel' ze beelden onschadelijke, knaagdiergrote duiven en kolibries, of misschien af ​​en toe een adelaar of pinguïn. (Bekijk een galerij met gevederde dinosaurusafbeeldingen en -profielen en een artikel waarin wordt uitgelegd waarom vogels niet van dinosaurusformaat zijn.)

Dichter bij de Jura- en Krijtperioden zijn de visuele referenten echter heel anders. Al tientallen jaren graven paleontologen kleine, vogelachtige theropoden (dezelfde familie van tweebenige, vleesetende dinosaurussen met tyrannosauriërs en roofvogels) met onmiskenbaar bewijs van veren, wishbones en andere stukjes aviaire anatomie. In tegenstelling tot grotere dinosaurussen, zijn deze kleinere theropoden vaak ongewoon goed bewaard gebleven, en veel van dergelijke fossielen zijn volledig intact ontdekt (wat meer is dan voor de gemiddelde sauropod kan worden gezegd).

Soorten gevederde dinosaurussen

Zoveel dinosaurussen van het latere Mesozoïcum droegen veren dat het vrijwel onmogelijk is om de exacte definitie van een echte 'dino-vogel' vast te stellen. Waaronder:

Raptors. Ondanks wat je erin zag Jurassic Park, Velociraptor was vrijwel zeker bedekt met veren, net als de dinosaurus waarop het was gemodelleerd, Deinonychus. Op dit punt zou de ontdekking van een aantoonbaar niet-gevederde roofvogel belangrijk nieuws zijn!

Ornithomimids. "Bird imiteren" dinosaurussen zoals Ornithomimus en Struthiomimus zagen er waarschijnlijk uit als gigantische struisvogels, compleet met veren - zo niet over hun hele lichaam, althans in bepaalde regio's.

Therizinosauroidea. Alle tientallen geslachten van deze kleine familie van bizarre, lang klauwende, plantenetende theropoden hadden waarschijnlijk veren, hoewel dit nog niet overtuigend is bewezen.

Troodonts en oviraptorosaurs. Typisch, je raadt het al, de Noord-Amerikaanse Troodon en de Centraal-Aziatische Oviraptor, bijna alle leden van deze theropod-familie lijken bedekt te zijn met veren.

Tyrannosaurs. Geloof het of niet, we hebben overtuigend bewijs dat ten minste sommige tyrannosaurus (zoals de recent ontdekte Yutyrannus) bevederd waren - en hetzelfde kan gelden voor de juvenielen van Tyrannosaurus Rex.

Avialan dinosaurussen. Hier classificeren paleontologen de gevederde dinosaurussen die niet in de bovenstaande categorieën passen; de meest bekende avialan is Archaeopteryx.

Verder complicerende zaken, we hebben nu bewijs dat ten minste enkele geslachten ornithopoden, plantenetende dinosaurussen die geen verband houden met moderne vogels, ook primitieve veren hadden! (Zie voor meer informatie over dit onderwerp Waarom hadden dinosaurussen veren?)

Welke gevederde dinosaurussen evolueerden in vogels?

Wat vertellen al deze geslachten ons over de evolutie van prehistorische vogels uit dinosaurussen? Welnu, om te beginnen is het onmogelijk om een ​​enkele "ontbrekende schakel" tussen deze twee soorten dieren vast te stellen. Een tijd lang geloofden wetenschappers dat de 150 miljoen jaar oude Archaeopteryx de onbetwistbare overgangsvorm was, maar het is nog steeds niet duidelijk of dit een echte vogel was (zoals sommige experts beweren) of een zeer kleine, en niet erg aerodynamische, theropod-dinosaurus . (In feite beweert een nieuwe studie dat de veren van Archaeopteryx niet sterk genoeg waren om langdurige vluchtuitbarstingen te verdragen.) Zie Was Archaeopteryx een vogel of een dinosaurus voor meer informatie?

Het probleem is dat de daaropvolgende ontdekking van andere kleine, gevederde dinosaurussen die rond dezelfde tijd leefden als Archaeopteryx - zoals Epidendrosaurus, Pedopenna en Xiaotingia - het beeld aanzienlijk hebben vertroebeld, en het is niet uitgesloten dat toekomstige paleontologen zullen opgraven dino-vogels die teruggaan tot het Trias. Bovendien is het verre van duidelijk dat al deze gevederde theropoden nauw verwant waren: evolutie heeft een manier om zijn grappen te herhalen en veren (en wishbones) zijn misschien meerdere keren geëvolueerd. (Voor meer informatie over dit onderwerp, zie Hoe hebben gevederde dinosaurussen leren vliegen?)

De gevederde dinosaurussen van Liaoning

Zo nu en dan verandert een schat aan fossielen voor altijd de perceptie van het publiek van dinosaurussen. Dat was het geval in de vroege jaren 1990, toen onderzoekers de rijke afzettingen in Liaoning, een noordoostelijke provincie van China, ontdekten. Alle hier ontdekte fossielen - inclusief uitzonderlijk goed geconserveerde gevederde theropoden, goed voor meer dan een dozijn afzonderlijke geslachten - dateren van ongeveer 130 miljoen jaar geleden, waardoor Liaoning een spectaculair venster is in de vroege Krijtperiode. (Je kunt een Liaoning-dino-vogel herkennen aan zijn naam; getuige de 'sino' die 'Chinees' betekent in Sinornithosaurus, Sinosauropteryx en Sinovenator.)

Aangezien de fossiele afzettingen van Liaoning slechts een momentopname vormen in de 165 miljoen jaar oude heerschappij van de dinosauriërs, roept hun ontdekking de mogelijkheid op dat meer dinosaurussen bevederd waren dan wetenschappers ooit hadden gedroomd - en dat de evolutie van dinosaurussen tot vogels geen eenmalig, niet-herhaalbaar, lineair proces. In feite is het heel goed mogelijk dat dinosaurussen in de loop van het Mesozoïcum in de loop van het Mesozoïcum talloze keren zijn geëvolueerd tot wat we als 'vogels' zouden herkennen - met slechts één tak die overleefde in de moderne tijd en die duiven, mussen, pinguïns en adelaars produceert die we allemaal hebben kennen en liefhebben.