Hebben vulkanen de dinosaurussen vermoord?

Vijfenzestig miljoen jaar geleden, geef of neem een ​​paar honderdduizend jaar, sloeg een meteoor op het Yucatan-schiereiland van Mexico en wierp golvende wolken van as en rook op die zich de komende dagen en weken snel over de atmosfeer van de wereld verspreidden. Uitgevaagd, kon de zon niet langer de krioelende varens, bossen en bloemen van de aarde voeden, en naarmate deze planten stierven, deden de dieren die zich ermee voedden - eerst de herbivoor dinosaurussen, en vervolgens de vleesetende dinosaurussen wier populaties deze planteneters volgehouden.

Dat is in een notendop (of een meteoorkrater) het verhaal van het K / T Extinction Event. Maar sommige experts denken dat dit verhaal onvolledig is: het heeft zeker een voldoende spannende climax, maar er is onvoldoende aandacht besteed aan de gebeurtenissen die eraan voorafgingen. In het bijzonder is er bewijs dat de vijf miljoen jaar voorafgaand aan het K / T-uitsterven getuige was van een enorme toename van vulkanische activiteit - en dat longvernauwende, zonblokkerende vulkanische as, evenveel als meteoorafval, dinosauriërs heeft verzwakt tot zozeer dat ze gemakkelijk te plukken waren voor de ramp in Yucatan.

De vulkanen van het late Krijt

Gedurende zijn geschiedenis is de aarde geologisch actief geweest - en tijdens de late Krijtperiode, 70 miljoen jaar geleden, was de meest geologisch actieve plaats op aarde Noord-India, nabij het moderne Mumbai. (Dit had niets te maken met de langzame botsing van India met de onderkant van Eurazië, die nog geen tien miljoen jaar zou plaatsvinden, maar de stress in de snel bewegende subcontinentale plaat was zeker betrokken.) In het bijzonder waren de vulkanen van de " Deccan Traps "spoot tienduizenden jaren achtereen lava uit; deze lava besloeg uiteindelijk meer dan 200.000 vierkante mijl van het subcontinent en bereikte (op sommige locaties) een diepte van meer dan een mijl!

Zoals je je kunt voorstellen, waren de Deccan Traps slecht nieuws voor lokale Indische en Aziatische dieren in het wild, omdat land- en zeedieren letterlijk levend werden gekookt en vervolgens begraven onder miljoenen tonnen stollende lava. Maar de vallen kunnen ook een rampzalig effect hebben gehad op de wereldwijde ecologie, omdat vulkanen berucht zijn voor het vrijgeven van hoge niveaus van zwavel en kooldioxide - die zowel de oceanen van de wereld zouden hebben verzuurd en een snelle golf van opwarming van de aarde hadden veroorzaakt, zelfs ondanks alle bijbehorende stof in de atmosfeer gegooid. (Koolstofdioxide is een broeikasgas, wat betekent dat het de neiging heeft warmte van de aarde terug naar het oppervlak te reflecteren in plaats van het in de ruimte te laten verdwijnen.)

Volcano Extinction vs. Meteor Extinction

Wat het vulkaanscenario moeilijk te bewijzen of te weerleggen ten opzichte van de meteor-impacttheorie van het uitsterven van dinosaurussen is dat het afhangt van veel van hetzelfde bewijsmateriaal. Een belangrijk gegeven dat door aanhangers van de Yucatan-meteoorinslag wordt verstrekt, is de karakteristieke laag iridium, een element dat veel voorkomt in asteroïden, in sedimenten die zijn vastgelegd op de grens tussen Krijt en Tertiair. Helaas wordt iridium ook gevonden in het gesmolten gesteente onder de aardkorst, die door vulkanen kan worden verdreven! Hetzelfde geldt voor geschokte kwartskristallen, die kunnen worden veroorzaakt door meteoorinslagen of (althans volgens sommige theorieën) intense vulkaanuitbarstingen.

Hoe zit het met de dinosauriërs zelf, en hun volharding - of het gebrek daaraan - in het fossielenbestand? We weten dat dinosauriërs tot aan de K / T-grens 65 miljoen jaar geleden over de aarde zwierven, terwijl de Deccan Traps 70 miljoen jaar geleden actief werden. Dat is een zeer "zacht" grensuitroeiing van vijf miljoen jaar, terwijl het duidelijk is dat dinosauriërs binnen een paar honderdduizend jaar na de Yucatan meteoorinslag zijn uitgestorven - een relatief "hard" grensuitroeiing volgens geologische normen. (Aan de andere kant zijn er aanwijzingen dat dinosaurussen de laatste paar miljoen jaar van het Krijt in diversiteit afnamen, wat al dan niet kan worden toegeschreven aan vulkanische activiteit.)

Uiteindelijk zijn deze twee scenario's - dood door vulkaan en dood door meteoor - niet inconsistent met elkaar. Het is heel goed mogelijk dat al het aardse leven op aarde, inclusief dinosaurussen, diep verzwakt was door de Deccan Traps en de Yucatan-meteoor het spreekwoord afleverde staatsgreep. In feite werd een langzaam, pijnlijk uitsterven gevolgd door een snel, nog pijnlijker uitsterven (dat doet me denken aan dat oude gezegde over hoe mensen failliet gaan: "beetje bij beetje, en dan allemaal tegelijk.")

Vulkanen hebben de dinosaurussen misschien niet gedood - maar ze maakten dinosaurussen mogelijk

Ironisch genoeg kennen we één geval waarin vulkanen een grote impact hadden op dinosauriërs - maar het gebeurde aan het einde van het Trias, niet het Krijt. Een nieuwe studie bevestigt dat het einde van het trias-uitsterven, dat meer dan de helft van alle landdieren heeft gedoemd, werd veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen die samengingen met het uiteenvallen van het supercontinent Pangea. Het was pas nadat het stof was verdwenen dat de vroegste dinosaurussen - die zich tijdens de middelste Trias ontwikkelden - vrij waren om de open ecologische niches te vullen die door hun gedoemde familieleden waren achtergelaten, en hun dominantie te beweren tijdens de daaropvolgende Jura- en Krijtperioden.