Tekenen van buitenaardse wezens detecteren

Van tijd tot tijd worden de nieuwsmedia verliefd op verhalen over hoe buitenaardse wezens zijn gevonden. Van de detectie van een mogelijk signaal van een verre beschaving tot verhalen over een buitenaardse megastructuur rond een ster waargenomen door de Kepler Space Telescope naar het verhaal van de WOW! signaal gedetecteerd in 1977 door een astronoom aan de Ohio State University, telkens wanneer er een hint is van een raadselachtige ontdekking in de astronomie, zien we ademloze krantenkoppen dat er aliens zijn gevonden. In feite is er nog geen buitenaardse beschaving gevonden ... tot nu toe. Maar astronomen blijven zoeken!

Iets vreemds vinden

In de late zomer van 2016 hebben astronomen een signaal van een verre zonachtige ster genaamd HD 164595 opgepikt. Vooronderzoek met de Allen Telescope Array in Californië toonde aan dat het signaal dat door een Russische telescoop werd opgepikt niet waarschijnlijk was van een buitenaardse beschaving . Meer telescopen zullen het signaal echter bekijken om te begrijpen wat het is en wat het zou kunnen maken. Voor nu is het echter een probleem, niet dat kleine groene aliens ons een "howdy" sturen. 

Een andere ster, genaamd KIC 8462852, werd waargenomen door Kepler voor meer dan vier jaar. Het lijkt een variabiliteit in helderheid te hebben. Dat wil zeggen, het licht dat we waarnemen afkomstig van deze F-type ster dimt periodiek. Het is geen normale periode, dus het wordt waarschijnlijk niet veroorzaakt door een planeet die in een baan om de aarde draait. Dergelijke door de planeet veroorzaakte dimmen worden "transits" genoemd. Kepler heeft vele sterren gecatalogiseerd met behulp van de transit-methode en op deze manier duizenden planeten gevonden.

Maar het dimmen van KIC 8462852 was gewoon te onregelmatig. Terwijl astronomen en waarnemers werkten aan het catalogiseren van de dimmen, spraken ze ook met een astronoom die goed had nagedacht over wat we zouden zien als een verre ster planeten met leven op zich had. En, in het bijzonder, als dat leven technologisch in staat was om superstructuren rond hun ster te bouwen om zijn licht te oogsten (bijvoorbeeld).  

Wat kan het zijn?

Als een grote structuur rond een ster cirkelt, kan dit ervoor zorgen dat de variabiliteit in de helderheid van de ster onregelmatig of zelfs willekeurig lijkt. Natuurlijk zijn er enkele kanttekeningen bij dit idee. Ten eerste is afstand een probleem. Zelfs een vrij grote structuur zou moeilijk te detecteren zijn vanaf de aarde, zelfs met zeer sterke detectoren. Ten tweede kan de ster zelf een vreemd variabel patroon hebben, en astronomen zouden het voor langere tijd moeten observeren om erachter te komen wat het is. Ten derde kunnen sterren met stofwolken eromheen ook vrij grote planetaire structuren vormen. Die planetesimalen kunnen ook een onregelmatige "dipjes" veroorzaken in het sterrenlicht dat we vanaf de aarde detecteren, vooral als ze op gespreide afstanden in een baan rond de aarde cirkelen. Ten slotte kunnen catastrofale botsingen tussen klonten materiaal rond een ster enorme groepen objecten opleveren, zoals komeetkernen in een baan rond de ster. Die kunnen ook de waargenomen helderheid van de ster beïnvloeden. 

De eenvoudige waarheid

In de wetenschap is er een regel die we volgen, genaamd "Occam's Razor" - het betekent in wezen dat voor elke gegeven gebeurtenis of object die u waarneemt, de meest plausibele verklaring in het algemeen de eenvoudigste is. In dit geval zijn sterren met stofproppen, planetesimals of zwervende exo-kometen waarschijnlijker dan buitenaardse wezens. Dat komt omdat sterren VORMEN in de wolk van gas en stof, en jongere sterren nog steeds materiaal om zich heen hebben overgebleven van de vorming van hun planeten. KIC 8462852 kan zich in een planeetvormende fase bevinden, consistent met zijn leeftijd en massa (het is ongeveer 1,4 keer de massa van de zon en een beetje jonger dan onze ster). Dus de eenvoudigste verklaring hier is GEEN buitenaards megacomplex, maar zwermen kometen. 

Het zoekprotocol

De zoektocht naar extrasolaire planeten is altijd een opmaat geweest voor een zoektocht naar leven elders in het universum. Elk ster- en planeetstelsel waarvan ontdekt is dat het werelden heeft, moet zorgvuldig worden onderzocht, zodat astronomen zijn inventaris van planeten, manen, ringen, asteroïden en kometen begrijpen. Zodra dat is gebeurd, is de volgende stap om erachter te komen of de werelden vriendelijk zijn voor het leven - dat wil zeggen, zijn ze bewoonbaar? Ze doen dit door te proberen te begrijpen of de wereld een atmosfeer heeft, waar deze zich in een baan rond de ster bevindt, en wat haar evolutionaire staat zou kunnen zijn. Tot nu toe zijn er geen enkele gastvrij bevonden. Maar ze zullen worden gevonden.

De kans is groot dat er elders in het universum intelligent leven is. Uiteindelijk zullen we het detecteren - of het zal ons vinden. Ondertussen blijven astronomen op aarde zoeken naar bewoonbare planeten rond waarschijnlijke sterren. Hoe meer ze studeren, hoe meer ze klaar zullen zijn om de effecten van het leven elders te herkennen.