In het dagelijks leven, de term decanteren wordt meestal geassocieerd met wijn. Decanteren is ook een chemisch laboratoriumproces dat wordt gebruikt om mengsels te scheiden.
In zijn eenvoudigste vorm betekent dit alleen dat een mengsel van vaste en vloeibare of twee niet-mengbare vloeistoffen zich door zwaartekracht laat bezinken en scheiden. Dit proces kan langzaam en vervelend zijn zonder de hulp van een centrifuge. Zodra de mengselcomponenten zijn gescheiden, wordt de lichtere vloeistof afgegoten, waardoor de zwaardere vloeistof of vaste stof achterblijft. Meestal blijft een kleine hoeveelheid lichtere vloeistof achter.
In laboratoriumomstandigheden worden kleine hoeveelheden mengsels gedecanteerd in reageerbuizen. Als de tijd geen probleem is, wordt de reageerbuis onder een hoek van 45 graden in een reageerbuisrek gehouden. Hierdoor kunnen de zwaardere deeltjes langs de zijkant van de reageerbuis glijden, terwijl de lichtere vloeistof een pad naar de bovenkant kan stijgen. Als de reageerbuis verticaal werd gehouden, zou de zwaardere mengselcomponent de reageerbuis kunnen blokkeren en niet toestaan dat de lichtere vloeistof passeert wanneer deze stijgt.
Een centrifuge kan de snelheid van scheiding sneller maken door een grote toename van de zwaartekracht te simuleren.