Kunnen dinosaurussen zwemmen?

Als je een paard in water laat vallen, zal het zwemmen - net als een wolf, een egel en een grizzlybeer. Toegegeven, deze dieren zullen niet erg elegant zwemmen, en ze kunnen na een paar minuten zonder stoom komen te zitten, maar ze zullen ook niet meteen naar de bodem van een bepaald meer of rivier duiken en verdrinken. Dat is de reden waarom de vraag of dinosauriërs al dan niet konden zwemmen niet intrinsiek erg interessant is: dinosaurussen konden natuurlijk wel een beetje zwemmen, omdat ze anders zouden zijn dan alle andere aardse dieren in de geschiedenis van het leven op aarde. (Nadat dit artikel was geschreven, publiceerden onderzoekers een paper waarin werd geconcludeerd dat Spinosaurus een actieve zwemmer was en misschien zelfs zijn prooi onder water achtervolgde.)

Voordat we verder gaan, is het belangrijk om onze voorwaarden te definiëren. Veel mensen gebruiken het woord "dinosaurus" om gigantische mariene reptielen zoals Kronosaurus en Liopleurodon te beschrijven, maar dit waren technisch gezien plesiosauriërs, pliosauriërs, ichthyosaurus en mosasaurus: nauw verwant aan dinosauriërs, maar lang niet in dezelfde familie. En als je met "zwemmen" bedoelt "het Engels Kanaal oversteken zonder zweet te breken", zou dat een onrealistische verwachting zijn voor een moderne ijsbeer, veel minder een honderd miljoen jaar oude Iguanodon. Laten we voor onze prehistorische doeleinden zwemmen definiëren als "niet onmiddellijk verdrinken en in staat zijn om zo snel mogelijk uit het water te klimmen".

Zwemmende dinosaurussen - waar's het bewijs?

Zoals je kunt raden, is een van de problemen om te bewijzen dat dinosauriërs konden zwemmen, dat het zwemmen per definitie geen fossiel bewijs achterlaat. We kunnen veel vertellen over hoe dinosauriërs liepen door voetafdrukken die in slib zijn bewaard, maar omdat een zwemmende dinosaurus omringd zou zijn door water, is er geen medium waarin hij een fossiel artefact had kunnen achterlaten. (Veel dinosaurussen zijn verdronken en hebben spectaculaire fossielen achtergelaten, maar er is niets in de houding van deze skeletten om aan te geven of de eigenaar actief aan het zwemmen was op het moment van overlijden.)

Het heeft ook geen zin om te concluderen dat dinosauriërs niet konden zwemmen, omdat er zoveel fossiele exemplaren zijn ontdekt in oude rivier- en meerlagen. De kleinere dinosaurussen van het Mesozoïcum werden regelmatig opgeveegd door stortvloeden en nadat ze waren verdronken (meestal in een verwarde hoop), werden hun overblijfselen vaak begraven in het zachte slib op de bodem van meren en rivieren. (Dit noemen wetenschappers een selectie-effect: miljarden dinosaurussen stierven ver weg van water, maar hun lichamen fossielen niet zo snel.) Ook het feit dat een bepaalde dinosaurus verdronk, is geen bewijs dat hij niet kon zwemmen; het is immers bekend dat zelfs ervaren menselijke zwemmers ten onder gaan!

Dat gezegd hebbende, er is wat verleidelijk fossiel bewijs voor zwemmende dinosauriërs. Een tiental geconserveerde voetafdrukken ontdekt in een Spaans bassin is geïnterpreteerd als behorend tot een middelgrote theropod die geleidelijk in het water afdaalt; terwijl zijn lichaam werd opgestuwd, worden zijn versteende voetafdrukken lichter en beginnen die van zijn rechtervoet af te buigen. Soortgelijke voetafdrukken en trackmarks, uit Wyoming en Utah, hebben ook aanleiding gegeven tot speculatie over het zwemmen in theropoden, hoewel hun interpretatie verre van zeker is.

Waren sommige dinosauriërs beter dan anderen?

Terwijl de meeste, zo niet alle, dinosaurussen in staat waren om korte tijd te doggy-paddle-peddelen, moeten sommigen meer ervaren zwemmers zijn geweest dan anderen. Het zou bijvoorbeeld alleen maar logisch zijn als visetende theropoden zoals Suchomimus en Spinosaurus konden zwemmen, omdat in het water vallen een constant beroepsrisico moet zijn geweest. Hetzelfde principe zou van toepassing zijn op alle dinosauriërs die uit drinkplaatsen dronken, zelfs in het midden van de woestijn (wat betekent dat de soort Utahraptor en Velociraptor waarschijnlijk ook in het water kunnen blijven).

Vreemd genoeg waren een familie van dinosaurussen die misschien al een echte zwemmer was, de vroege ceratopsiërs, vooral de middelste Krijtcercerops. Deze verre voorouders van Triceratops en Pentaceratops waren uitgerust met vreemde, vinachtige gezwellen op hun staart, die sommige paleontologen hebben geïnterpreteerd als mariene aanpassingen. Het probleem is dat deze "neurale stekels" net zo goed een seksueel gekozen kenmerk kunnen zijn, wat betekent dat mannen met meer prominente staarten moesten paren met meer vrouwen - en niet noodzakelijkerwijs zeer goede zwemmers waren.

Op dit punt vraag je je misschien af ​​wat de grootste dolfijnen van allemaal zijn, de honderd ton sauropoden en titanosauriërs van het latere Mesozoïcum. Een paar generaties geleden geloofden paleontologen dat mensen zoals Apatosaurus en Diplodocus het grootste deel van hun tijd doorbrachten in meren en rivieren, die hun enorme bollen zacht zouden hebben ondersteund - totdat een meer rigoureuze analyse aantoonde dat de verpletterende waterdruk deze vrijwel zou hebben geïmmobiliseerd enorme beesten. In afwachting van verder fossiel bewijs zal het zwemgedrag van sauropoden een kwestie van speculatie moeten blijven!