Charles Darwin's vinken

Charles Darwin staat bekend als de vader van de evolutie. Toen hij een jonge man was, ging Darwin op reis op de HMS Beagle. Het schip voer eind december 1831 uit Engeland met Charles Darwin aan boord als naturalist van de bemanning. De reis was om het schip rond Zuid-Amerika te brengen met veel stops onderweg. Het was de taak van Darwin om de lokale flora en fauna te bestuderen, monsters te verzamelen en waarnemingen te doen die hij mee naar Europa kon nemen van zo'n diverse en tropische locatie.

De bemanning kwam in een paar korte maanden naar Zuid-Amerika, na een korte stop op de Canarische eilanden. Darwin bracht het grootste deel van zijn tijd door met het verzamelen van gegevens over land. Ze verbleven meer dan drie jaar op het continent van Zuid-Amerika voordat ze zich op andere locaties begaven. De volgende gevierde stop voor de HMS Beagle was de Galapagos-eilanden voor de kust van Ecuador.

Galapagos eilanden

Charles Darwin en de rest van de HMS Beagle bemanning bracht slechts vijf weken door op de Galapagos-eilanden, maar het onderzoek dat daar werd uitgevoerd en de soort die Darwin terugbracht naar Engeland waren behulpzaam bij de vorming van een kerndeel van de oorspronkelijke evolutietheorie en Darwins ideeën over natuurlijke selectie die hij in zijn eerste publiceerde boek . Darwin bestudeerde de geologie van de regio samen met reuzenschildpadden die inheems waren in het gebied.

Misschien wel de bekendste soort van Darwin die hij op de Galapagos-eilanden verzamelde, waren wat nu "Darwin's Finches" worden genoemd. In werkelijkheid maken deze vogels niet echt deel uit van de vinkfamilie en worden ze waarschijnlijk een soort merel of spotlijster geacht. Darwin was echter niet erg bekend met vogels, dus doodde en bewaarde hij de exemplaren om met hem mee terug te nemen naar Engeland, waar hij kon samenwerken met een ornitholoog.

Vinken en evolutie

De HMS Beagle bleef doorreizen naar zo ver weg land als Nieuw-Zeeland voordat hij terugkeerde naar Engeland in 1836. Het was terug in Europa toen hij de hulp inriep van John Gould, een gevierde ornitholoog in Engeland. Gould was verrast om de verschillen in de snavels van de vogels te zien en identificeerde de 14 verschillende exemplaren als werkelijke verschillende soorten - waarvan 12 gloednieuwe soorten. Hij had deze soorten nog nooit ergens anders gezien en concludeerde dat ze uniek waren voor de Galapagos-eilanden. De andere, soortgelijke vogels die Darwin had meegebracht uit het vasteland van Zuid-Amerika waren veel gebruikelijker maar anders dan de nieuwe Galapagos-soort.

Charles Darwin kwam tijdens deze reis niet met de Theorie van Evolutie. In feite had zijn grootvader Erasmus Darwin al het idee bijgebracht dat soorten door de tijd heen veranderen in Charles. De Galapagos-vinken hielpen Darwin echter zijn idee van natuurlijke selectie te verstevigen. De gunstige aanpassingen van de snavels van Darwin's vinken werden meer dan generaties lang geselecteerd totdat ze allemaal vertakken om nieuwe soorten te maken.

Deze vogels, hoewel op alle andere manieren vrijwel identiek aan vinken op het vasteland, hadden verschillende snavels. Hun snavels waren aangepast aan het soort voedsel dat ze aten om verschillende niches op de Galapagos-eilanden te vullen. Hun isolement op de eilanden gedurende lange tijd maakte dat ze speciatie ondergingen. Charles Darwin begon vervolgens de eerdere gedachten over evolutie te negeren die werden gepresenteerd door Jean Baptiste Lamarck, die beweerde dat soorten spontaan uit het niets werden voortgebracht.

Darwin schreef over zijn reizen in het boek The Voyage of the Beagle en verkende volledig de informatie die hij van de Galapagos-vinken had verkregen in zijn beroemdste boek Over de herkomst van soorten. In die publicatie besprak hij voor het eerst hoe soorten in de loop van de tijd veranderden, inclusief divergente evolutie, of adaptieve straling, van de Galapagos-vinken.