Kan ontzilting van de oceaan het watertekort ter wereld oplossen?

Zoetwaterschaarste is al een groot probleem voor meer dan een miljard mensen over de hele wereld, meestal in droge ontwikkelingslanden. De Wereldgezondheidsorganisatie voorspelt dat tegen het midden van de eeuw vier miljard van ons - bijna tweederde van de huidige wereldbevolking - te maken zullen krijgen met ernstige zoetwatertekorten.

Bevolkingsgroei stimuleert de zoektocht naar water door ontzilting

Met de verwachting dat de menselijke bevolking tegen 2050 nog eens 50 procent zal ballonvaren, kijken resource managers steeds vaker naar alternatieve scenario's om de groeiende dorst van de wereld te lessen. Ontzilting - een proces waarbij oceaanwater onder druk door kleine membraanfilters wordt geduwd en gedestilleerd in drinkwater - wordt door sommigen als een van de meest veelbelovende oplossingen voor het probleem aangehouden. Maar critici wijzen erop dat het niet zonder economische en milieukosten komt.

Kosten en milieueffecten van ontzilting

Volgens de non-profit Food & Water Watch is ontzout oceaanwater de duurste vorm van zoet water die er is, gezien de infrastructuurkosten van het verzamelen, destilleren en distribueren. De groep meldt dat ontzilt water in de VS minstens vijf keer zoveel kost om te oogsten als andere bronnen van zoet water. Vergelijkbare hoge kosten vormen ook een grote hindernis voor ontziltingsinspanningen in arme landen, waar beperkte middelen al te dun zijn.

Wat het milieu betreft, zou een wijdverbreide ontzilting een zware tol kunnen eisen voor de biodiversiteit in de oceaan. "Oceaanwater is gevuld met levende wezens, en de meeste van hen zijn verloren in het proces van ontzilting", zegt Sylvia Earle, een van 's werelds belangrijkste mariene biologen en een National Geographic Explorer-in-Residence. "De meeste zijn microbieel, maar inlaatpijpen naar ontziltingsinstallaties nemen ook de larven van een dwarsdoorsnede van het leven in de zee op, evenals enkele vrij grote organismen ... een deel van de verborgen kosten van het zakendoen," zegt ze.

Earle wijst er ook op dat het zeer zoute residu dat overblijft van ontzilting, op de juiste manier moet worden verwijderd en niet alleen in zee moet worden gedumpt. Food & Water Watch is het er mee eens en waarschuwt dat kustgebieden die al door stedelijke en agrarische afvoer worden getroffen, het zich niet kunnen veroorloven om tonnen geconcentreerd zoutwaterslib te absorberen.

Is ontzilting de beste optie?

Food & Water Watch pleit in plaats daarvan voor betere werkwijzen voor zoetwaterbeheer. "Ontzilting van de oceaan verbergt het groeiende probleem van de watervoorziening in plaats van zich te concentreren op waterbeheer en het verminderen van waterverbruik", meldt de groep, verwijzend naar een recente studie waarin werd geconstateerd dat Californië aan zijn waterbehoeften kan voldoen voor de komende 30 jaar door kosteneffectief stedelijk water te implementeren behoud. Ontzilting is "een dure, speculatieve leveringsoptie die middelen weghaalt van meer praktische oplossingen", zegt de groep. Natuurlijk heeft de recente droogte in Californië iedereen teruggestuurd naar hun tekentafels, en de aantrekkingskracht van ontzilting is nieuw leven ingeblazen. Een fabriek voor water voor 110.000 klanten is in december 2015 geopend in Carlsbad, ten noorden van San Diego, voor een gerapporteerde kost van $ 1 miljard.

De praktijk van het ontzouten van zout water komt wereldwijd steeds vaker voor. Ted Levin van de Natural Resources Defense Council zegt dat meer dan 12.000 ontziltingsinstallaties al zoet water leveren in 120 landen, meestal in het Midden-Oosten en het Caribisch gebied. En analisten verwachten dat de wereldwijde markt voor ontzout water de komende decennia aanzienlijk zal groeien. Voorstanders van het milieu moeten misschien genoegen nemen met het aandringen om de praktijk zoveel mogelijk te 'vergroenen' in plaats van deze helemaal te elimineren.

Uitgegeven door Frederic Beaudry.