Kunnen insecten leren?

Het meeste insectengedrag is genetisch geprogrammeerd of aangeboren. Een rups zonder eerdere ervaring of instructie kan nog steeds een zijden cocon spinnen. Maar kan een insect zijn gedrag veranderen als gevolg van zijn ervaringen? Met andere woorden, kunnen insecten leren?

Insecten gebruiken herinneringen om hun gedrag te veranderen

Je zult niet snel iemand zien afstuderen van Harvard, maar inderdaad, de meeste insecten kunnen leren. "Slimme" insecten zullen hun gedrag veranderen om hun associaties met en herinneringen aan prikkels uit de omgeving weer te geven.

Voor het eenvoudige insecten-zenuwstelsel is het leren van repetitieve en betekenisloze stimuli vrij eenvoudig. Blaas lucht op de achterkant van een kakkerlak en hij zal vluchten. Als je steeds weer lucht op de kakkerlak blaast, zal het uiteindelijk concluderen dat de plotselinge bries geen reden tot bezorgdheid is, en blijf zitten. Dit leren, gewenning genoemd, helpt insecten energie te besparen door ze te trainen om te negeren wat onschadelijk is. Anders zou de arme kakkerlak al zijn tijd doorbrengen met wegrennen van de wind.

Insecten leren van hun vroegste ervaringen

Opdruk vindt plaats tijdens een korte periode van gevoeligheid voor bepaalde stimuli. Je hebt waarschijnlijk verhalen gehoord over babyeenden die in de rij achter een menselijke verzorger vallen, of over zeeschildpadden die terugkeren naar het strand waar ze jaren eerder uitkwamen. Sommige insecten leren ook op deze manier. Bij het tevoorschijn komen uit hun poppen, merken en behouden de geuren van hun kolonie. Andere insecten drukken op hun eerste voedselplant en tonen een duidelijke voorkeur voor die plant voor de rest van hun leven.

Insecten kunnen worden getraind 

Net als de honden van Pavlov kunnen insecten ook leren door middel van klassieke conditionering. Een insect dat herhaaldelijk wordt blootgesteld aan twee niet-gerelateerde stimuli, zal de ene spoedig met de andere associëren. Wespen kunnen voedselbeloningen krijgen telkens wanneer ze een bepaalde geur detecteren. Zodra een wesp voedsel aan de geur koppelt, zal het naar die geur blijven gaan. Sommige wetenschappers geloven dat getrainde wespen in de nabije toekomst bom- en drugsnuffelhonden kunnen vervangen.

Honingbijen onthouden vluchtroutes en communiceren met dansroutines

Een honingbij toont zijn vermogen om te leren elke keer als hij zijn kolonie verlaat om te foerageren. De bij moet patronen van oriëntatiepunten in zijn omgeving onthouden om hem terug te leiden naar de kolonie. Vaak volgt ze de instructies van een collega, zoals haar geleerd door de waggle dance. Dit onthouden van details en gebeurtenissen is een vorm van latent leren.