Een externaliteit is het effect van een aankoop of beslissing op een groep personen die geen keuze had in het evenement en wiens belangen niet in aanmerking werden genomen. Externaliteiten zijn dus overloopeffecten die vallen op partijen die anders niet betrokken zijn bij een markt als producent of consument van een goed of dienst. Externaliteiten kunnen negatief of positief zijn, en externe effecten kunnen het gevolg zijn van de productie of de consumptie van een goed, of beide.
Negatieve externe effecten brengen kosten mee aan partijen die niet bij een markt betrokken zijn, en positieve externe effecten leveren voordelen op aan partijen die niet bij een markt betrokken zijn.
Een klassiek voorbeeld van een negatieve externaliteit is vervuiling. Een onderneming die vervuiling uitstoot terwijl ze een product produceert, komt de eigenaar van de operatie zeker ten goede, die geld verdient met de productie. Vervuiling heeft echter ook een onbedoeld effect op het milieu en de omliggende gemeenschap. Het treft anderen die geen keuze hadden in de zaak en waarschijnlijk niet in aanmerking werden genomen bij productiebeslissingen en is dus een negatieve externaliteit.
Positieve externe effecten zijn er in vele vormen. Woon-werkverkeer per fiets brengt het positieve uiterlijk van vervuiling tegen. De forens heeft natuurlijk een gezondheidsgerelateerd voordeel van de fietstocht, maar het effect hiervan op de verkeerscongestie en de verminderde vervuiling die vrijkomt in het milieu door één auto van de weg te halen, is een positieve uitkomst van fietsen naar het werk . Het milieu en de gemeenschap waren niet betrokken bij de beslissing om met de fiets naar het woon-werkverkeer te reizen, maar beide zien voordelen van die beslissing.
Externaliteiten betreffen zowel productie als consumptie in een markt. Overloopeffecten die worden verleend aan partijen die niet betrokken zijn bij de productie of consumptie zijn externe effecten en beide kunnen positief of negatief zijn.
Externaliteiten van productie treden op wanneer het produceren van een product kosten of baten oplevert voor een persoon of groep die niets met het productieproces te maken heeft. Dus, zoals opgemerkt in het voorbeeld van vervuiling, zijn de vervuilende stoffen geproduceerd door een bedrijf een negatieve externe productie. Maar productie kan ook positieve externe effecten veroorzaken, zoals wanneer een populair voedingsmiddel, zoals kaneelbroodjes of snoep, een gewenste geur produceert tijdens de productie, waardoor deze positieve externaliteit wordt vrijgegeven aan de nabijgelegen gemeenschap.
Consumptie-externe effecten omvatten passief roken van sigaretten, wat een kostprijs oplevert voor mensen in de buurt die niet roken en dus negatief zijn, en onderwijs, omdat de voordelen van naar school gaan, waaronder werkgelegenheid, stabiliteit en financiële onafhankelijkheid, positieve effecten hebben op de samenleving , en zijn dus een positieve externaliteit.