BP Hoe tellen archeologen terug in het verleden?

De initialen BP (of bp en zelden B.P.), wanneer geplaatst achter een nummer (zoals in 2500 BP), betekent "jaren vóór het heden". Archeologen en geologen gebruiken deze afkorting over het algemeen om te verwijzen naar datums die werden verkregen via de dateringstechnologie met radiokoolstoffen. Hoewel BP over het algemeen ook wordt gebruikt als een onnauwkeurige schatting van de leeftijd van een object of gebeurtenis, werd het gebruik ervan in de wetenschap noodzakelijk gemaakt door de eigenaardigheden van de radiokoolstofmethode.

Radiokoolstof effecten

Radiokoolstofdatering werd uitgevonden in de late jaren 1940, en binnen een paar decennia werd ontdekt dat hoewel de data die uit de methode zijn opgehaald een goede, herhaalbare progressie hebben, ze niet een één-op-één match zijn met kalenderjaren. Het belangrijkste is dat onderzoekers ontdekten dat radiokoolstofdatums worden beïnvloed door de hoeveelheid koolstof in de atmosfeer, die in het verleden sterk fluctueerde om zowel natuurlijke als door de mens veroorzaakte redenen (zoals de uitvinding van ijzersmelten, de industriële revolutie en de uitvinding van de verbrandingsmotor).

Boomringen, die de hoeveelheid koolstof in de atmosfeer bijhouden wanneer ze worden gemaakt, worden gebruikt om radiokoolstofdata te kalibreren of af te stemmen op hun kalenderdata. Geleerden gebruiken de wetenschap van dendrochronologie, die die ringvormige ringen vergelijkt met bekende koolstofschommelingen. Die methode is de afgelopen jaren verschillende keren verfijnd en verbeterd. BP werd voor het eerst opgericht als een manier om de relatie tussen kalenderjaren en data van koolwaterstoffen te verduidelijken.

Voor-en nadelen

Een voordeel van het gebruik van BP is dat het het soms irate filosofische debat vermijdt over de vraag of het in deze multiculturele wereld van ons meer geschikt is om AD en BC te gebruiken, met hun expliciete verwijzingen naar het christendom, of om dezelfde kalender te gebruiken maar zonder de expliciete referenties: CE (Common Era) en BCE (Before the Common Era). Het probleem is natuurlijk dat CE en BCE nog steeds de geschatte geboortedatum van Christus gebruiken als referentiepunten voor het nummeringssysteem: de twee jaar 1 BCE en 1 CE zijn numeriek gelijk aan 1 BC en 1 AD.

Een groot nadeel van het gebruik van BP is echter dat het huidige jaar natuurlijk elke twaalf maanden verandert. Als het eenvoudig was om terug te tellen, zou wat vandaag de dag in vijftig jaar nauwkeurig werd gemeten en gepubliceerd als 500 BP, 550 BP zijn. We hebben een vast tijdstip nodig als startpunt, zodat alle BP-datums gelijk zijn, ongeacht wanneer ze worden gepubliceerd. Omdat de BP-aanduiding oorspronkelijk werd geassocieerd met koolstofdatering, kozen archeologen het jaar 1950 als referentiepunt voor 'het heden'. Die datum werd gekozen omdat datering met koolwaterstoffen werd uitgevonden in de late jaren 1940. Tegelijkertijd werd in de jaren veertig begonnen met atmosferisch nucleair testen, dat enorme hoeveelheden koolstof in onze atmosfeer gooit. Radiokoolstofdatums na 1950 zijn vrijwel nutteloos tenzij en totdat we een manier kunnen vinden om te kalibreren voor de buitensporige hoeveelheid koolstof die nog steeds in onze atmosfeer wordt afgezet.

Toch is 1950 nu al lang geleden - moeten we het startpunt aanpassen naar 2000? Nee, hetzelfde probleem zou de komende jaren opnieuw moeten worden aangepakt. Geleerden citeren nu doorgaans zowel onbewerkte, niet-gekalibreerde radiokoolstofdata als jaren RCYBP (radiokoolstofjaren vóór het heden als 1950), naast gekalibreerde versies van die datums als cal BP, cal AD en cal BC (gekalibreerd of kalenderjaren BP, AD en BC) . Dat lijkt waarschijnlijk buitensporig, maar het zal altijd nuttig zijn om in het verleden een stabiel uitgangspunt te hebben om onze data aan vast te leggen, ondanks de achterhaalde religieuze onderbouwing van onze moderne, multicultureel gedeelde agenda. Dus als u 2000 cal BP ziet, denk dan aan "2000 jaar vóór het kalenderjaar 1950" of wat aan het kalenderjaar 50 v.Chr. Ongeacht wanneer die datum wordt gepubliceerd, zal dat altijd betekenen. 

Thermoluminescentie Datering

Datering met thermolumiscentie heeft daarentegen een unieke situatie. In tegenstelling tot radiokoolstofdata worden TL-datums berekend in rechte kalenderjaren en de gemeten data variëren van enkele jaren tot honderdduizenden jaren. Het maakt misschien niet uit of een luminescentiedatum van 100.000 jaar oud werd gemeten in 1990 of 2010.

Maar wetenschappers hebben nog steeds een startpunt nodig, want voor een TL-datum van 500 jaar geleden zou zelfs een verschil van 50 jaar een belangrijk onderscheid zijn. Dus hoe neem je dat op? De huidige praktijk is om de leeftijd te vermelden samen met de datum waarop het werd gemeten, maar andere opties worden overwogen. Onder hen gebruiken 1950 als referentiepunt; of beter nog, gebruik 2000, in de literatuur aangehaald als b2k, om het te scheiden van radiokoolstofdatering. Een TL-datum van 2500 b2k zou 2500 jaar vóór 2000 zijn, of 500 v.Chr. 

Lang nadat de Gregoriaanse kalender over de hele wereld was vastgesteld, hebben atomaire klokken ons in staat gesteld onze moderne kalenders met schrikkelseconden aan te passen om te corrigeren voor de langzame draaiing van onze planeet en andere correcties. Maar misschien is de meest interessante uitkomst van al dit onderzoek de grote verscheidenheid aan moderne wiskundigen en programmeurs die een poging hebben gedaan om de overeenkomsten tussen oude kalenders met behulp van moderne technologie te perfectioneren.

Andere gebruikelijke kalenderaanduidingen

• A.D. (Anno Domini, "Jaar van onze Heer", daterend uit de geboorte van Jezus Christus, christelijke kalender)
• A.H. (Anno Hegira, "Jaar van de reis" in het Latijn, daterend uit de reis van Mohammad naar Mekka, islamitische kalender)
• A.M. (zelden gebruikt, maar betekent Anno Mundi, "Jaar van de Wereld", daterend uit de berekende datum van de schepping van de wereld, Hebreeuwse kalender)
• V.Chr. "Before Christ", (vóór zijn geboorte, christelijke kalender)
• B.C.E. (Voor het gewone tijdperk, westerse herziene christelijke kalender)
• C.E. (Common Era, Western herziene christelijke kalender)
• RCYBP (RadioCarbon Years Before the Present, wetenschappelijke nomenclatuur)
• cal BP (gekalibreerde of kalenderjaren vóór het heden, wetenschappelijke nomenclatuur)

bronnen:

• Saaier GAT. 2011. Welke datum is het? Moet er een overeengekomen datum zijn voor luminescentie-leeftijden? Ancient TL 29 (1).
• Peters JD. 2009. Kalender, klok, toren. MIT6 Stone and Papyrus: Storage and Transmission . Cambridge: Massachusetts Institute of Technology.
• Reimer PJ, Bard E, Bayliss A, Beck JW, Blackwell PG, Bronk Ramsey C, Buck CE, Cheng H, Edwards RL, Friedrich M et al. 2013. IntCal13 en Marine13 Radiokoolstofkalibratiecurven 0-50.000 jaar cal BP. Radiokoolstofdatering 55 (4): 1869-1887.
• Taylor T. 2008. Prehistorie versus archeologie: engagementsvoorwaarden. Journal of World Prehistory 21: 1-18.