Biografie van John W. Young

John Watts Young (24 september 1930 - 5 januari 2018) was een van de bekendste van NASA's astronautenkorps. In 1972 diende hij als commandant van de Apollo 16 missie naar de maan en in 1982 diende hij als commandant van de allereerste vlucht van de space shuttle Columbia. Als de enige astronaut die aan boord van vier verschillende klassen ruimtevaartuigen werkte, werd hij in het hele bureau en de wereld bekend om zijn technische vaardigheden en kalmte onder druk. Young was twee keer getrouwd, eenmaal met Barbara White, met wie hij twee kinderen opvoedde. Na hun scheiding trouwde Young met Susy Feldman.

Priveleven

John Watts Young werd geboren in San Francisco als William Hugh Young en Wanda Howland Young. Hij groeide op in Georgia en Florida, waar hij de natuur en de wetenschap verkende als padvinder. Als student aan de Georgia Institute of Technology studeerde hij luchtvaarttechniek en studeerde in 1952 af met de grootste onderscheiding. Hij ging direct naar de Amerikaanse marine en kwam uiteindelijk in vliegtraining terecht. Hij werd een helikopterpiloot en sloot zich uiteindelijk aan bij een jager squadron waar hij missies vloog vanuit de Coral Sea en de USS Forrestal. Young verhuisde vervolgens naar een testpiloot, zoals zoveel astronauten deden, aan Patuxent River en de Naval Test Pilot School. Hij vloog niet alleen met een aantal experimentele vliegtuigen, maar vestigde ook verschillende wereldrecords tijdens het vliegen met de Phantom II-jet.

Lid worden van NASA

In 2013 publiceerde John Young een autobiografie van zijn jaren als piloot en astronaut, genaamd Altijd jong. Hij vertelde het verhaal van zijn ongelooflijke carrière eenvoudig, humoristisch en nederig. Vooral zijn NASA-jaren brachten deze man - vaak aangeduid als "astronaut van een astronaut" - van de Gemini-missies van de vroege tot midden jaren zestig naar de maan aan boord van Apollo, en uiteindelijk tot de ultieme testpilootdroom: het besturen van een shuttle naar orbitale ruimte. De publieke houding van Young was die van een kalme, soms wrange, maar altijd professionele ingenieur en piloot. Tijdens zijn Apollo 16-vlucht was hij zo relaxed en geconcentreerd dat zijn hartslag (vanaf de grond gevolgd) nauwelijks boven normaal steeg. Hij stond erom bekend een ruimtevaartuig of instrument grondig te onderzoeken en vervolgens in te gaan op de mechanische en technische aspecten, vaak na een blizzard van vragen te zeggen: "Ik vraag gewoon ..."

Tweelingen en Apollo

John Young kwam in 1962 bij NASA, als onderdeel van Astronaut Group 2. Zijn "klasgenoten" waren Neil Armstrong, Frank Borman, Charles "Pete" Conrad, James A. Lovell, James A. McDivitt, Elliot M. See, Jr, Thomas P Stafford en Edward H. White (overleden in de Apollo 1 brand in 1967). Ze werden de "Nieuwe Negen" genoemd en op één na gingen ze de komende decennia verschillende missies uitvoeren. De uitzondering was Elliot See, die sneuvelde bij een T-38-crash. Young's eerste van zes ruimtevluchten kwam in maart 1965 tijdens het vroege Gemini-tijdperk, toen hij bestuurde Tweelingen 3 in de eerste bemande Gemini-missie. Het jaar daarop, in juli 1966, was hij de commandopiloot voor Tweeling 10 waar hij en teamgenoot Michael Collins de eerste dubbele ontmoeting van twee ruimtevaartuigen in een baan deden.

Toen de Apollo-missies begonnen, werd Young onmiddellijk afgeluisterd om de generale repetitiemissie te vliegen die leidde tot de eerste maanlanding. Die missie was Apollo 10 en vond plaats in mei 1969, nog geen twee maanden voordat Armstrong en Aldrin hun historische reis maakten. Young vloog niet meer tot 1972 toen hij het bevel voerde over Apollo 16 en de vijfde menselijke maanlanding in de geschiedenis bereikte. Hij liep op de maan (werd de negende persoon om dit te doen) en reed een buggy over het oppervlak.

De shuttle-jaren

De eerste vlucht van de space shuttle Columbia had een speciaal paar astronauten nodig: ervaren piloten en getrainde ruimtevliegers. Het bureau koos John Young om de eerste vlucht van de orbiter te voeren (die nooit met mensen aan boord naar de ruimte was gevlogen) en Robert Crippen als piloot. Ze brulden van het pad op 12 april 1981.

De missie was de eerste bemande raket met vaste brandstoffen en had als doel veilig in een baan rond de aarde te komen, rond de aarde te draaien en vervolgens terug te keren naar een veilige landing op aarde, zoals een vliegtuig. De eerste vlucht van Young en Crippen was een succes en beroemd geworden in een IMAX-film genaamd Wees gegroet Columbia. Trouw aan zijn afkomst als testpiloot, daalde Young na de landing uit de cockpit en liep rond de orbiter, pompte zijn vuist in de lucht en inspecteerde het vaartuig. Zijn laconieke reacties tijdens de persbriefing na de vlucht waren trouw aan zijn aard als ingenieur en piloot. Een van zijn meest geciteerde antwoorden op regels was een vraag over het uitwerpen van de shuttle als er problemen waren. Hij zei eenvoudig: "Je trekt gewoon aan het kleine handvat".

Na de succesvolle eerste vlucht van de space shuttle, beval Young nog maar één andere missie - STS-9 Columbia. Het droeg het Spacelab in een baan en tijdens die missie stapte Young de geschiedenis in als de eerste persoon die zes keer de ruimte in vloog. Hij zou in 1986 weer vliegen, wat hem een ​​ander record in de ruimtevlucht zou hebben opgeleverd, maar de Uitdager explosie vertraagde het NASA-vluchtschema met meer dan twee jaar. In de nasleep van die tragedie was Young erg kritisch over het NASA-management vanwege zijn benadering van de veiligheid van astronauten. Hij werd ontslagen uit de vliegdienst en kreeg een bureaubaan bij NASA, waar hij de rest van zijn ambtstermijn in uitvoerende functies diende. Hij vloog nooit meer, nadat hij meer dan 15.000 uur training en voorbereidingen voor bijna een dozijn missies voor het bureau had geregistreerd.

Na NASA

John Young werkte 42 jaar voor NASA en ging in 2004 met pensioen. Hij was al jaren eerder met pensioen gegaan met de rang van kapitein. Toch bleef hij actief in NASA-aangelegenheden en woonde hij vergaderingen en briefings bij in het Johnson Space Flight Center in Houston. Hij maakte af en toe openbare optredens om belangrijke mijlpalen in de geschiedenis van NASA te vieren en verscheen ook tijdens specifieke ruimtevergaderingen en een paar bijeenkomsten voor opvoeders, maar bleef anders grotendeels uit het publieke oog tot zijn dood.

John Young wist de toren voor de laatste keer

Astronaut John W. Young stierf aan complicaties van longontsteking op 5 januari 2018. Tijdens zijn leven vloog hij meer dan 15.275 uur in allerlei vliegtuigen en bijna 900 uur in de ruimte. Hij verdiende vele prijzen voor zijn werk, waaronder de Navy Distinguished Service Medal met Gold Star, de Congressional Space Medal of Honor, de NASA Distinguished Service Medal met drie eikenbladclusters en NASA Exceptional Service Medal. Hij is een vaste waarde in verschillende luchtvaart- en astronautenzalen, heeft een school en een planetarium naar hem vernoemd en ontving in 1998 de Philip J. Klass Award van de Aviation Week. De bekendheid van John W. Young reikt veel verder dan zijn vliegtijd tot boeken en films. Hij zal altijd worden herinnerd voor zijn integrale rol in de geschiedenis van ruimteverkenning.