Aztec Sacrifice - De betekenis en de praktijk van Mexica rituele moorden

Azteekse offers waren beroemd een onderdeel van de Azteekse cultuur, deels vanwege bewuste propaganda van de Spaanse veroveraars in Mexico, die op dat moment betrokken waren bij de executie van ketters en tegenstanders in bloedige rituele vertoningen als onderdeel van de Spaanse inquisitie. De overdreven nadruk op de rol van mensenoffers heeft geleid tot een vertekend beeld van de Azteekse samenleving: maar het is ook waar dat geweld een regelmatig en geritualiseerd onderdeel van het leven in Tenochtitlan vormde.

Belangrijkste afhaalrestaurants: Aztekenoffer

• Offers waren een regelmatig en geritualiseerd onderdeel van het leven in de Azteekse hoofdsteden in de 15e en 16e eeuw. 
• De aantallen en omvang van de praktijk werden vrijwel zeker opgeblazen door Spaanse veroveraars. 
• Redelijke schattingen liggen tussen 1000 en 20.000 menselijke offers per jaar in Tenochitlan; de Spanjaarden beweerden veel meer.
• Het belangrijkste religieuze doel was om het leven te vernieuwen en in stand te houden en om met de goden te communiceren. 
• Als politiek instrument werd opoffering gebruikt om Azteekse onderdanen te terroriseren en de Azteekse heersers en de staat zelf te legitimeren.

Hoe gebruikelijk was menselijk offer?

Zoals veel Meso-Amerikaanse mensen deden, geloofden de Azteken / Mexica dat opoffering aan de goden noodzakelijk was om de continuïteit van de wereld en het evenwicht van het universum te waarborgen. Ze maakten onderscheid tussen twee soorten offers: die waarbij mensen betrokken zijn en die waarbij dieren of andere offers betrokken zijn.

Menselijke offers omvatten zowel zelfopoffering, zoals bloedvergieten, waarin mensen zichzelf zouden snijden of perforeren; evenals het offer van de levens van andere mensen. Hoewel beide vrij frequent waren, verwierf de tweede de Azteken de bekendheid een bloeddorstig en brutaal volk te zijn dat wrede goden aanbad.

Betekenis van Azteekse offers

Voor de Azteken vervulde het menselijk offer meerdere doelen, zowel op religieus als sociaal-politiek niveau. Ze beschouwden zichzelf als de 'uitverkoren' mensen, de mensen van de zon die door de goden waren uitgekozen om hen te voeden en daarmee verantwoordelijk waren voor de continuïteit van de wereld. Aan de andere kant, toen de Mexica de machtigste groep in Meso-Amerika werd, verwierf menselijk offer de toegevoegde waarde van politieke propaganda: het eisen van de onderworpen staten om menselijk offer te offeren was een manier om controle over hen te behouden.

De rituelen die verband hielden met de offers omvatten de zogenaamde "Bloemrijke Oorlogen" die niet bedoeld waren om de vijand te doden, maar eerder om slaven te krijgen en oorlogsgevangenen te leven voor offers. Deze praktijk diende om hun buren te onderwerpen en een politieke boodschap te sturen naar zowel hun eigen burgers als buitenlandse leiders. Een recent intercultureel onderzoek door Watts et al. (2016) betoogde dat menselijk offer ook de elite-klassenstructuur ondersteunde en ondersteunde.

Maar Pennock (2011) beweert dat het simpelweg afschrijven van Azteken als bloeddorstige en onbeschaafde massamoordenaars het centrale doel van menselijk offer in de Azteekse samenleving mist: als een diepgeworteld geloofssysteem en onderdeel van de vereisten voor het vernieuwen, onderhouden en verfrissen van het leven.

Vormen van Azteekse offers

Chac-Mool (goddelijke boodschapper dragende offers) in steen met sporen van kleur, Sanctuary of Tlaloc, Templo Mayor, Tenochtitlan (Mexico City), Mexico. Azteekse beschaving, ca 1390 CE. De Agostino / G. Dagli Orti / De Agostini Picture Library / Getty Images Plus

Bij mensenoffers onder de Azteken ging het meestal om dood door hartextractie. De slachtoffers werden zorgvuldig gekozen op basis van hun fysieke kenmerken en hoe ze zich verhouden tot de goden aan wie ze zouden worden geofferd. Sommige goden werden geëerd met dappere krijgsgevangenen, andere met slaven. Mannen, vrouwen en kinderen werden volgens de vereisten opgeofferd. Kinderen werden speciaal gekozen om opgeofferd te worden aan Tlaloc, de regengod. De Azteken geloofden dat de tranen van pasgeboren of zeer jonge kinderen voor regen konden zorgen.

De belangrijkste plaats waar offers werden gebracht, was de Huey Teocalli bij de Templo Mayor (Grote Tempel) van Tenochtitlan. Hier verwijderde een gespecialiseerde priester het hart van het slachtoffer en gooide het lichaam de trap van de piramide af; en het hoofd van het slachtoffer werd afgesneden en op de Tzompantli, of schedelrek.

Mock Battles and Flowery Wars

Niet alle offers vonden echter plaats bovenop piramides. In sommige gevallen werden schijngevechten georganiseerd tussen het slachtoffer en een priester, waarbij de priester met echte wapens vocht en het slachtoffer, vastgebonden aan een steen of een houten frame, vocht met houten of gevederde. Kinderen die aan Tlaloc werden geofferd, werden vaak naar de heiligdommen van de god op de top van de bergen rondom Tenochtitlan en het Bassin van Mexico gebracht om aan de god te worden aangeboden.

Het gekozen slachtoffer zou worden behandeld als een personificatie op aarde van de god totdat het offer plaatsvond. De voorbereidings- en zuiveringsrituelen duurden vaak meer dan een jaar, en gedurende deze periode werd het slachtoffer door bedienden verzorgd, gevoed en geëerd. De zonnesteen van Motecuhzoma Ilhuicamina (of Montezuma I, die regeerde tussen 1440-1469) is een enorm gesneden monument ontdekt in de Templo Mayor in 1978. Het beschikt over uitgebreide gravures van 11 vijandige stadstaten en diende waarschijnlijk als gladiatorsteen, een dramatisch platform voor gladiatorengevechten tussen Mexicastrijders en gevangenen.

De meeste rituele moorden werden beoefend door religieuze specialisten, maar Azteekse heersers zelf namen vaak deel aan de dramatische rituele offers zoals de toewijding van de Templo Mayor van Tenochtitlan in 1487. Ritueel menselijk offer vond ook plaats tijdens elite feesten, als onderdeel van een vertoon van macht en materiële rijkdom.

Categorieën van menselijk offer

De Mexicaanse archeoloog Alfredo López Austin (1988) beschreef vier soorten Azteekse offers: 'afbeeldingen', 'bedden', 'eigenaars van huid' en 'betalingen'. Afbeeldingen (of ixpitla) zijn offers waarbij het slachtoffer werd gekostumeerd als een bepaalde god, die op een magisch ritueel moment in de godheid veranderde. Deze offers herhaalden de oude mythische tijd waarin een god stierf zodat zijn kracht zou worden herboren, en de dood van de imitatoren van de menselijke god stond de wedergeboorte van de god toe.

De tweede categorie was wat López Austin de 'bedden van de goden' noemde, verwijzend naar vasthouders, die slachtoffers gedood om een ​​elite-personage naar de onderwereld te vergezellen. Het offer van de "eigenaren van skins" is dat van Xipe Totec, de slachtoffers van wie de skins werden verwijderd en als kostuums in rituelen werden gedragen. Deze rituelen leverden ook oorlogstrofeeën voor lichaamsdelen, waarbij de krijgers die het slachtoffer gevangen namen een dijbeen kregen om thuis te tonen.