Aztec Origins and the Founding of Tenochtitlan

De oorsprong van het Azteekse rijk is deels legende, deels archeologisch en historisch feit. Toen de Spaanse veroveraar Hernán Cortés in 1517 in het Bassin van Mexico aankwam, ontdekte hij dat de Aztec Triple Alliance, een sterk politiek, economisch en militair pact, het bekken en inderdaad een groot deel van Midden-Amerika beheerste. Maar waar kwamen ze vandaan en hoe zijn ze zo krachtig geworden??

De oorsprong van de Azteken

De Azteken, of, beter gezegd, de Mexica zoals ze zichzelf noemden, kwamen niet oorspronkelijk uit de vallei van Mexico, maar migreerden eerder vanuit het noorden. Ze noemden hun thuisland Aztlan, "The Place of Herons", maar Aztlan is een locatie die nog niet archeologisch is geïdentificeerd en waarschijnlijk op zijn minst gedeeltelijk mythisch was. Volgens hun eigen gegevens stonden de Mexica en andere stammen bekend als een groep als de Chichimeca, verlieten hun huizen in Noord-Mexico en de zuidwestelijke Verenigde Staten vanwege een grote droogte. Dit verhaal wordt verteld in verschillende overgebleven codices (geschilderde vouwboeken), waarin de Mexica wordt getoond met het idool van hun beschermheilige godheid Huitzilopochtli. Na twee eeuwen migratie, rond 1250 na Christus, arriveerde de Mexica in de vallei van Mexico.

Tegenwoordig is het Bassin van Mexico gevuld met de uitgestrekte metropool Mexico City; maar onder de moderne straten zijn de ruïnes van Tenochtitlán, de plaats waar de Mexica zich vestigde, en de hoofdstad voor het Azteekse rijk.

Bassin van Mexico vóór de Azteken

Toen de Azteken in de vallei van Mexico arriveerden, was het verre van een lege plek. Vanwege de rijkdom aan natuurlijke hulpbronnen is de vallei al duizenden jaren continu bezet, de eerste bekende substantiële bezetting die al minstens in de tweede eeuw voor Christus werd gevestigd. De vallei van Mexico ligt ~ 2.100 meter (7.000 voet) boven zeeniveau, en het is omgeven door hoge bergen, waarvan sommige actieve vulkanen zijn. Water stroomde in stromen uit deze bergen en creëerde een reeks ondiepe, moerassige meren die een rijke bron vormden voor dieren en vissen, planten, zout en water voor de teelt.

Tegenwoordig wordt de vallei van Mexico bijna volledig bedekt door de monsterlijke expansie van Mexico-stad: maar er waren oude ruïnes en bloeiende gemeenschappen toen de Azteken arriveerden, waaronder de verlaten stenen structuren van twee grote steden: Teotihuacan en Tula, beide aangeduid door de Azteken als "de tolken".

• Teotihuacán: Bijna duizend jaar vóór de Azteken bloeide de enorme en zorgvuldig geplande stad Teotihuacán (bezet tussen 200 voor Christus en 750 na Christus) daar. Tegenwoordig is Teotihuacan een populaire archeologische vindplaats een paar kilometer ten noorden van het moderne Mexico-Stad dat elk jaar duizenden toeristen trekt. Het woord Teotihuacán is een Nahuatl (de taal die wordt gesproken door de Azteken) en betekent 'De geboorteplaats van de goden'. We kennen de echte naam niet, maar de Azteken gaven deze naam aan de stad omdat het een heilige plaats was die geassocieerd werd met de legendarische oorsprong van de wereld.
• Tula: Een andere stad die zich vóór de Azteken in de vallei van Mexico ontwikkelde, was de stad Tula, de vroege post-klassieke hoofdstad van de Tolteken tussen 950 en 1150 n.Chr. De Tolteken werden door de Azteken beschouwd als de ideale heersers, dappere krijgers die uitblonken in de kunsten en wetenschappen. Tula werd zo vereerd door de Azteken dat de koning Motecuhzoma (aka Montezuma) mensen stuurde om Tolteken-objecten op te graven voor gebruik in de tempels in Tenochtitlán.

De Mexica stond versteld van de enorme bouwwerken die door de Tollans werden gebouwd, en beschouwde Teotihuacan als het heilige decor voor de schepping van de huidige wereld of de vijfde zon. De Azteken droegen voorwerpen van de locaties weg en hergebruikten: meer dan 40 voorwerpen in Teotihuacan-stijl zijn gevonden in aanbiedingen binnen het ceremoniële district van Tenochtitlan.

Azteekse aankomst in Tenochtitlán

Toen de Mexica rond 1200 na Christus in de vallei van Mexico arriveerde, waren zowel Teotihuacán als Tula eeuwenlang verlaten; maar andere groepen waren al op het beste land gevestigd. Dit waren groepen Chichimeken, verwant aan de Mexica, die in vroegere tijden uit het noorden waren geëmigreerd. De laat-komende Mexica moesten zich vestigen op de onherbergzame heuvel van Chapultepec of Grasshopper Hill. Daar werden ze vazallen van de stad Culhuacan, een prestigieuze stad waarvan de heersers werden beschouwd als de erfgenamen van de Tolteken.

Als erkenning voor hun hulp in de strijd, kregen de Mexica een van de dochters van de koning van Culhuacan om te worden aanbeden als een godin / priesteres. Toen de koning arriveerde om de ceremonie bij te wonen, vond hij een van de Mexica-priesters gekleed in de gevilde huid van zijn dochter: de Mexica rapporteerde aan de koning dat hun God Huitzilopochtli had gevraagd om het offer van de prinses.

Het offer en het vleien van de Culhua-prinses veroorzaakte een hevige strijd, die de Mexica verloor. Ze werden gedwongen Chapultepec te verlaten en naar enkele moerassige eilanden in het midden van het meer te verhuizen.

Tenochtitlán: Wonen in een moerasland

Nadat ze volgens de Mexica-mythe uit Chapultepec waren gedwongen, dwaalden de Azteken wekenlang op zoek naar een plek om zich te vestigen. Huitzilopochtli verscheen aan de Mexica-leiders en wees op een plaats waar een grote adelaar op een cactus zat die een slang doodde. Deze plek, pal in het midden van een moeras zonder enige goede grond, was waar de Mexica hun hoofdstad Tenochtitlán stichtte. Het jaar was 2 Calli (Two House) in de Azteekse kalender, wat zich vertaalt in onze moderne kalenders naar AD 1325.

De ogenschijnlijk ongelukkige positie van hun stad, midden in een moeras, vergemakkelijkte daadwerkelijk economische verbindingen en beschermde Tenochtitlán tegen militaire aanvallen door de toegang tot de site te beperken door kano- of bootverkeer. Tenochtitlán groeide snel als commercieel en militair centrum. De Mexica waren bekwame en felle soldaten en, ondanks het verhaal van de Culhua-prinses, waren ze ook in staat politici die solide allianties met de omliggende steden creëerden.

Een huis laten groeien in het bekken

De stad groeide snel, met paleizen en goed georganiseerde woonwijken en aquaducten die de stad vanuit de bergen van zoet water voorzagen. In het centrum van de stad stond het heilige terrein met balvelden, nobelscholen en priesterkwartier. Het ceremoniële hart van de stad en van het hele rijk was de Grote Tempel van Mexico-Tenochtitlán, bekend als de Templo Mayor of Huey Teocalli (het grote huis van de goden). Dit was een getrapte piramide met een dubbele tempel bovenop gewijd aan Huitzilopochtli en Tlaloc, de belangrijkste goden van de Azteken.

De tempel, versierd met heldere kleuren, werd vele malen herbouwd tijdens de Azteekse geschiedenis. De zevende en laatste versie werd gezien en beschreven door Hernán Cortés en de veroveraars. Toen Cortés en zijn soldaten op 8 november 1519 de Azteekse hoofdstad binnengingen, vonden ze een van de grootste steden ter wereld.