Astronomie 101 Het buitenste zonnestelsel verkennen

Onze laatste les in dit deel van Astronomie 101 zal zich voornamelijk concentreren op het buitenste zonnestelsel, inclusief twee gasreuzen; Jupiter, Saturn en de twee ijsreuzenplaneten Uranus en Neptunus. Er is ook Pluto, een dwergplaneet, en andere verre kleine werelden die nog niet zijn ontdekt. 

Jupiter, de vijfde planeet vanaf de zon, is ook de grootste in ons zonnestelsel. De gemiddelde afstand is ongeveer 588 miljoen kilometer, dat is ongeveer vijf keer de afstand van de aarde tot de zon. Jupiter Het heeft geen oppervlak, hoewel het een kern kan hebben die bestaat uit komeetachtige rotsvormende mineralen. De zwaartekracht boven in de wolken in de atmosfeer van Jupiter is ongeveer 2,5 keer de zwaartekracht van de aarde

Jupiter heeft ongeveer 11,9 aardse jaren nodig om één reis rond de zon te maken en de dag duurt ongeveer 10 uur. Het is het vierde helderste object in de hemel van de aarde, na de zon, de maan en Venus. Het is gemakkelijk te zien met het blote oog. Een verrekijker of een telescoop kan details weergeven, zoals de Grote Rode Vlek of de vier grootste manen. 

De op een na grootste planeet in ons zonnestelsel is Saturnus. Het ligt 1,2 miljard kilometer van de aarde en het duurt 29 jaar om rond de zon te draaien. Het is ook vooral een gigantische wereld van gecondenseerd gas, met een kleine rotsachtige kern. Saturnus is misschien het best bekend om zijn ringen, die zijn gemaakt van honderdduizenden ringetjes van kleine deeltjes.

Gezien vanaf de aarde verschijnt Saturnus als een gelig voorwerp en kan gemakkelijk met het blote oog worden bekeken. Met een telescoop zijn de A- en B-ringen goed zichtbaar en onder zeer goede omstandigheden zijn de D- en E-ringen zichtbaar. Zeer sterke telescopen kunnen meer ringen onderscheiden, evenals de negen satellieten van Saturnus.

Uranus is de zevende meest verre planeet vanaf de zon, met een gemiddelde afstand van 2,5 miljard kilometer. Het wordt vaak een gasreus genoemd, maar door zijn ijzige samenstelling is het meer een "ijsreus". Uranus heeft een rotsachtige kern, volledig bedekt met waterige sneeuwbrij en gemengd met rotsachtige deeltjes. Het heeft een atmosfeer van waterstof, helium en methaan met ijs gemengd. Ondanks zijn grootte is de zwaartekracht van Uranus slechts ongeveer 1,17 keer die van de aarde. Een Uranus-dag duurt ongeveer 17.25 aarduren, terwijl het jaar 84 aardse jaren duurt

Uranus was de eerste planeet die met een telescoop werd ontdekt. Onder ideale omstandigheden is het nauwelijks zichtbaar met het blote oog, maar het moet duidelijk zichtbaar zijn met een verrekijker of een telescoop. Uranus heeft ringen, 11 die bekend zijn. Het heeft ook tot nu toe 15 manen ontdekt. Tien hiervan werden ontdekt toen Voyager 2 in 1986 de planeet passeerde.

De laatste van de gigantische planeten in ons zonnestelsel is Neptunus, vierde grootste, en ook beschouwd als meer van een ijsreus. De samenstelling is vergelijkbaar met Uranus, met een rotsachtige kern en een enorme oceaan van water. Met een massa van 17 keer die van de aarde, is het volume 72 keer het volume van de aarde. De atmosfeer bestaat voornamelijk uit waterstof, helium en zeer kleine hoeveelheden methaan. Een dag op Neptunus duurt ongeveer 16 aarduren, terwijl zijn lange reis rond de zon zijn jaar bijna 165 aardse jaren maakt.

Neptunus is af en toe nauwelijks zichtbaar voor het blote oog en is zo zwak, dat het zelfs met een verrekijker op een bleke ster lijkt. Met een krachtige telescoop lijkt het op een groene schijf. Het heeft vier bekende ringen en 8 bekende manen. Voyager 2 ook overgenomen door Neptunus in 1989, bijna tien jaar nadat het werd gelanceerd. Het meeste van wat we weten is tijdens deze pass geleerd.

De Kuipergordel en de Oortwolk

Vervolgens komen we bij de Kuipergordel (uitgesproken als "KIGH-per Belt"). Het is een schijfvormige diepvries met ijzig afval. Het ligt voorbij de baan van Neptunus. 

Kuiper Belt Objects (KBO's) bevolken het gebied en worden soms Edgeworth Kuiper Belt-objecten genoemd, en worden soms ook transneptunische objecten (TNO's) genoemd.

Waarschijnlijk is de beroemdste KBO Pluto de dwergplaneet. Het duurt 248 jaar om rond de zon te draaien en ligt op ongeveer 5,9 miljard kilometer afstand. Pluto is alleen te zien door grote telescopen. Zelfs de Hubble-ruimtetelescoop kan alleen de grootste functies van Pluto onderscheiden. Het is de enige planeet die nog niet door een ruimtevaartuig is bezocht.

De Nieuwe horizonten missie voorbij Pluto op 15 juli 2015 en keerde de allereerste close-up ooit terug naar Pluto, en is nu op weg om MU 69, een andere KBO, te verkennen. 

Ver voorbij de Kuipergordel ligt de Oört-wolk, een verzameling ijzige deeltjes die zich ongeveer 25 procent uitstrekt naar het volgende sterrenstelsel. De Oört Cloud (genoemd naar zijn ontdekker, astronoom Jan Oört) levert de meeste kometen in het zonnestelsel; ze cirkelen daarheen totdat iets hen in een lange stormloop naar de zon slaat. 

Het einde van het zonnestelsel brengt ons tot het einde van Astronomie 101. We hopen dat je genoten hebt van deze "smaak" van astronomie en moedigen je aan om meer te ontdekken op Space.About.com!

Bijgewerkt en bewerkt door Carolyn Collins Petersen.