Aristarchus van Samos Een oude filosoof met moderne ideeën

Veel van wat we weten over de wetenschap van astronomie en hemelse waarnemingen is gebaseerd op waarnemingen en theorieën die voor het eerst werden voorgesteld door oude waarnemers in Griekenland en wat nu het Midden-Oosten is. Deze astronomen waren ook ervaren wiskundigen en waarnemers. Een van hen was een diepe denker, Aristarchus van Samos genaamd. Hij leefde van ongeveer 310 v.Chr. tot ongeveer 250 v.G.T. en zijn werk wordt vandaag nog steeds geëerd.

Hoewel over Aristarchus zo nu en dan werd geschreven door vroege wetenschappers en filosofen, met name Archimedes (die wiskundige, ingenieur en astronoom was), is er weinig bekend over zijn leven. Hij was een student van Strato van Lampsacus, hoofd van Aristoteles Lyceum. Het Lyceum was een leerplaats gebouwd vóór Aristoteles 'tijd, maar is meestal verbonden met zijn leer. Het bestond zowel in Athene als in Alexandrië. De studies van Aristoteles vonden blijkbaar niet plaats in Athene, maar in de tijd dat Strato hoofd was van het Lyceum in Alexandrië. Dit was waarschijnlijk kort nadat hij het in 287 v.Chr. Overnam. Aristarchus kwam als een jonge man om te studeren naar de beste geest van zijn tijd.

Wat Aristarchus heeft bereikt

Aristarchus is het best bekend om twee dingen: zijn overtuiging dat de aarde om de zon draait (draait) en zijn werk probeert de afmetingen en afstanden van de zon en de maan ten opzichte van elkaar te bepalen. Hij was een van de eersten die de zon als een 'centraal vuur' beschouwde, net als de andere sterren, en was een vroege voorstander van het idee dat sterren andere 'zonnen' waren. 

Hoewel Aristarchus vele volumes commentaar en analyses schreef, is zijn enige overgebleven werk, Over de afmetingen en afstanden van de zon en de maan, geeft geen verder inzicht in zijn heliocentrische kijk op het universum. Hoewel de methode die hij daarin beschrijft voor het verkrijgen van de afmetingen en afstanden van de zon en de maan in wezen correct is, waren zijn definitieve schattingen onjuist. Dit was meer te wijten aan een gebrek aan nauwkeurige instrumenten en een onvoldoende kennis van wiskunde dan aan de methode die hij gebruikte om zijn cijfers te bedenken.

Aristarchus 'interesse was niet beperkt tot onze eigen planeet. Hij vermoedde dat, buiten het zonnestelsel, de sterren vergelijkbaar waren met de zon. Dit idee, samen met zijn werk aan het heliocentrische model waarbij de aarde rond de zon in rotatie wordt gebracht, heeft vele eeuwen bestaan. Uiteindelijk kwamen de ideeën van de latere astronoom Claudius Ptolemaeus - dat de kosmos in wezen in een baan om de aarde draait (ook bekend als geocentrisme) - in zwang en bleven tot Nicolaus Copernicus eeuwen later de heliocentrische theorie terugbracht in zijn geschriften. 

Er wordt gezegd dat Nicolaus Copernicus Aristarchus in zijn verhandeling heeft gecrediteerd, De revolutionibus caelestibus. Daarin schreef hij: "Philolaus geloofde in de beweeglijkheid van de aarde, en sommigen zeggen zelfs dat Aristarchus van Samos van mening was." Deze regel was doorgehaald vóór de publicatie ervan, om onbekende redenen. Maar duidelijk erkende Copernicus dat iemand anders de juiste positie van de zon en de aarde in de kosmos correct had afgeleid. Hij vond het belangrijk genoeg om in zijn werk te stoppen. Of hij het doorstreepte of iemand anders deed, staat open voor discussie.

Aristarchus versus Aristoteles en Ptolemaeus

Er zijn aanwijzingen dat de ideeën van Aristarchus niet werden gerespecteerd door andere filosofen van zijn tijd. Sommigen bepleitten dat hij voor een reeks rechters wordt berecht voor het naar voren brengen van ideeën tegen de natuurlijke volgorde van dingen zoals die destijds werden begrepen. Veel van zijn ideeën waren rechtstreeks in tegenspraak met de 'geaccepteerde' wijsheid van de filosoof Aristoteles en de Grieks-Egyptische edelman en astronoom Claudius Ptolemaeus. Die twee filosofen waren van mening dat de aarde het centrum van het universum was, een idee waarvan we nu weten dat het verkeerd is. 

Niets in de overgebleven verslagen van zijn leven suggereert dat Aristarchus werd gecensureerd vanwege zijn tegengestelde visies op hoe de kosmos werkte. Tegenwoordig bestaat er echter zo weinig van zijn werk dat historici achterblijven met fragmenten van kennis over hem. Toch was hij een van de eersten die wiskundige afstanden in de ruimte probeerde te bepalen. 

Net als bij zijn geboorte en leven is er weinig bekend over de dood van Aristarchus. Een krater op de maan is naar hem genoemd, in het midden bevindt zich een piek die de helderste formatie op de maan is. De krater zelf bevindt zich aan de rand van het Aristarchus-plateau, een vulkanisch gebied op het maanoppervlak. De krater werd ter ere van Aristarchus genoemd door de 17e-eeuwse astronoom Giovanni Riccioli. 

Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen.