Planeet Aarde heeft in de geschiedenis van 4,5 miljard jaar veel nauwe oproepen met indringers vanuit de ruimte ondergaan. Een enorme impact resulteerde in de vorming van de maan. Vele andere objecten sloegen ook onze wereld binnen en veroorzaakten grote schade. Vraag het maar aan de dinosauriërs, wiens einde 65 miljoen jaar geleden werd bespoedigd door een stuk dolende ruimterots een paar honderd meter breed. Het zou opnieuw kunnen gebeuren en wetenschappers zijn op zoek naar inkomende botslichamen. Er zijn nachtelijke zoekopdrachten naar objecten die mogelijk te dicht bij de baan van de aarde afdwalen en problemen kunnen veroorzaken als ze raken.
De beste theorie over de vorming van de maan zegt dat de baby Aarde en een Mars-formaat lichaam genaamd Theia vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel in botsing kwamen. De overblijfselen werden opgeblazen in de ruimte en uiteindelijk samengevoegd om de maan te vormen. NASA / JPL-CaltechIn 2004 ontdekten planetaire wetenschappers een asteroïde die eruit zag alsof hij zich binnen enkele decennia op een ramkoers bevond. Omdat er (nog) niet echt een manier is om inkomende asteroïden af te weren, was de ontdekking een grimmige herinnering dat de aarde ruimte deelt met veel objecten die het raken.
De ontdekkers, Roy A. Tucker, David Tholen en Fabrizio Bernardi, gebruikten Kitt Peak Observatory om de rots te vinden, en zodra ze het bestaan ervan hadden bevestigd, hebben ze er een tijdelijk nummer aan toegekend: 2004 MN4. Later kreeg het een permanent asteroïde nummer van 99942 en ze stelden voor om het Apophis te noemen naar een schurk in de show "Stargate", en grijpt terug op oude Griekse legendes over een slang die de Egyptische god Ra bedreigde.
Veel zeer diepe berekeningen vonden plaats na de ontdekking van Apophis omdat het, op basis van de orbitale dynamiek, heel goed mogelijk leek dat dit beetje ruimterots vierkant op de aarde zou worden gericht op een van zijn toekomstige banen. Niemand wist zeker of het de planeet zou raken, maar het leek duidelijk dat Apophis een gravitatiesleutelgat nabij de aarde zou passeren dat zijn baan net genoeg zou afbuigen dat de asteroïde in 2036 met de aarde zou botsen. Het was een eng vooruitzicht en mensen begonnen de baan van Apophis nauwlettend observeren en in kaart brengen.
Radarbeelden van Apophis genomen in 2012 hielpen astronomen de grootte en vorm te bepalen. NASA / JPLNASA's geautomatiseerde sky search genoemd Schildwacht maakte verdere observaties en andere astronomen in Europa gebruikten een programma genaamd NEODyS om het ook te volgen. Naarmate het woord vrijkwam, namen veel meer waarnemers deel aan de zoektocht om zoveel mogelijk orbitale gegevens bij te dragen als ze konden. Alle observaties wijzen op een zeer nauwe nadering van de aarde op 13 april 2029 - zo dichtbij dat een botsing kon optreden. Tijdens die flyby zullen Apophis dichter bij de planeet zijn dan sommige van de vele geosynchrone communicatiesatellieten die we gebruiken en die binnen 31.200 kilometer passeren.
Het lijkt er nu op dat Apophis die dag niet op de aarde zal slaan. Echter, de flyby zullen Apophis 'baan enigszins wijzigen, maar het zal veranderen niet voldoende zijn om de asteroïde op een pad naar botsing te sturen in 2036. Ten eerste zal de grootte van het sleutelgat waar Apophis doorheen gaat slechts ongeveer een kilometer breed zijn, en astronomen hebben berekend dat het dat sleutelgat volledig zal missen. Dat betekent dat Apophis door de aarde zal varen, op een afstand van minimaal 23 miljoen kilometer.
De detectie en verfijning van de baan van Apophis door een wereldwijde skywatching-gemeenschap was een goede test voor de waarnemingssystemen die NASA en andere instanties hebben voor asteroïden in de buurt van de aarde die mogelijk in onze baan terechtkomen. Er kan meer worden gedaan en groepen zoals de Secure World Foundation en de B612 Foundation onderzoeken verdere manieren waarop we deze dingen kunnen detecteren voordat ze te dichtbij komen. In de toekomst hopen ze deflectiesystemen te hebben die inkomende impactors afweren die onze planeet (en ons!) Aanzienlijk zouden beschadigen..
En dan is Apophis? Het is een enorme ruimterots van ongeveer 350 meter breed en onderdeel van een populatie van asteroïden in de buurt van de aarde die regelmatig de baan van onze planeet passeren. Het is onregelmatig gevormd en ziet er vrij donker uit, hoewel het tijdens zijn passages door de aarde helder genoeg moet zijn om met het blote oog of een telescoop te spotten. Planetaire wetenschappers noemen het een Class Sq-asteroïde. Klasse S betekent dat het voornamelijk is gemaakt van silicaatgesteente en de q aanduiding betekent dat het enkele metaalachtige kenmerken in zijn spectrum heeft. Het lijkt erg op koolstofachtige planetesimalen die onze aarde en de andere rotsachtige werelden vormden. Terwijl in de toekomst mensen zich aftakken voor verdere verkenning van de ruimte, kunnen asteroïden als Apophis heel goed sites worden voor mijnbouw en winning van mineralen.
In de nasleep van de "bijna-ongeluk" -angst, begonnen een aantal groepen bij NASA, ESA en andere instellingen te kijken naar mogelijke missies om Apophis af te wijzen en te bestuderen. Er zijn verschillende manieren om het pad van een asteroïde te veranderen, gezien de juiste tijd en technologie. Raketten of explosieven vastmaken om een asteroïde iets van zijn pad af te stoten is er een, hoewel missieplanners heel voorzichtig moeten zijn om hem niet in een gevaarlijkere baan te brengen. Een ander idee is om een zogenaamde "zwaartekrachttractor" te gebruiken om een ruimteschip rond de asteroïde te draaien en de wederzijdse zwaartekracht te gebruiken om het traject van de asteroïde te veranderen. Er zijn momenteel geen specifieke missies aan de gang, maar naarmate er meer asteroïden in de buurt van de aarde worden gevonden, kan een dergelijke technologische oplossing mogelijk worden gebouwd om een toekomstige catastrofe te voorkomen. Momenteel zijn er ergens tussen 1500 bekende NEO's in een baan rond het donker, en er kunnen er nog veel meer zijn. Voorlopig hoeven we ons tenminste geen zorgen te maken dat 99942 Apophis een directe treffer maakt.