Dieren en hun omgeving

Om individuele dieren te begrijpen, en op hun beurt populaties van dieren, moet je eerst de relatie begrijpen die ze hebben met hun omgeving.

Habitats van dieren

De omgeving waarin een dier leeft, wordt zijn habitat genoemd. Een habitat omvat zowel biotische (levende) als abiotische (niet-levende) componenten van de omgeving van het dier.

Abiotische componenten van de omgeving van een dier omvatten een enorm scala aan kenmerken, waarvan voorbeelden zijn:

• Temperatuur
• Vochtigheid
• Zuurstof
• Wind
• Bodemsamenstelling
• Dag lengte
• Verhoging

Biotische componenten van de omgeving van een dier zijn onder meer:

• Plantaardig materiaal
• Predators
• parasieten
• concurrenten
• Individuen van dezelfde soort

Dieren halen energie uit de omgeving

Dieren hebben energie nodig om de levensprocessen te ondersteunen: beweging, foerageren, spijsvertering, reproductie, groei en werk. Organismen kunnen worden onderverdeeld in een van de volgende groepen:

• autotroph-een organisme dat energie haalt uit zonlicht (in het geval van groene planten) of anorganische verbindingen (in het geval van zwavelbacteriën)
• heterotroph-een organisme dat organische materialen als energiebron gebruikt

Dieren zijn heterotrofen en halen hun energie uit de inname van andere organismen. Wanneer hulpbronnen schaars zijn of omgevingscondities het vermogen van dieren beperken om voedsel te verkrijgen of hun normale activiteiten uit te voeren, kan de metabolische activiteit van dieren afnemen om energie te besparen totdat betere omstandigheden heersen.

Een onderdeel van de omgeving van een organisme, zoals een voedingsstof, dat schaars is en daarom het vermogen van het organisme om in grotere aantallen te reproduceren beperkt, wordt een beperkende factor van het milieu. 

De verschillende soorten metabole rust of responsen zijn onder meer:

• verdoving-een tijd van verminderd metabolisme en verlaagde lichaamstemperatuur in dagelijkse activiteitencycli
• winterslaap-een tijd van verminderde stofwisseling en verlaagde lichaamstemperatuur die weken of maanden kan duren
• Winterslaap-perioden van inactiviteit gedurende welke de lichaamstemperatuur niet substantieel daalt en waaruit dieren kunnen worden gewekt en snel actief kunnen worden
• estivatie-een periode van inactiviteit bij dieren die langdurig moet drogen

Omgevingskenmerken (temperatuur, vocht, voedselbeschikbaarheid, enzovoort) variëren in de tijd en locatie, zodat dieren zich hebben aangepast aan een bepaald bereik van waarden voor elk kenmerk.

Het bereik van een omgevingskenmerk waaraan een dier is aangepast, wordt het genoemd tolerantiebereik voor dat kenmerk. Binnen het tolerantiebereik van een dier is een optimaal bereik van waarden waarbij het dier het meest succesvol is.

Dieren raken gewend om te overleven

Soms, in reactie op een langdurige verandering in omgevingskarakteristiek, past de fysiologie van een dier zich aan de verandering in zijn omgeving aan, en daarbij verschuift zijn tolerantiebereik. Deze verschuiving in tolerantiebereik wordt genoemd acclimatisatie.