Een inleiding tot intelligentie en emotie bij honden

We voeden ze, we laten ze slapen in onze bedden, we spelen met ze, we praten zelfs met ze. En natuurlijk houden we van hen. Elke hondeneigenaar zal u vertellen dat zijn huisdier een opmerkelijk vermogen heeft om de wereld om hem heen te begrijpen. En ze hebben gelijk. Wetenschappers hebben geweldige manieren bedacht om precies te weten te komen waartoe de beste vriend van de mens in staat is.

The Science of Animal Cognition

In de afgelopen jaren is het gebruik van MRI-machines om hondenhersenen te scannen een van de grootste vooruitgangen in ons menselijk begrip van hondenkennis. MRI staat voor magnetic resonance imaging, het proces van het maken van een doorlopend beeld van welke delen van de hersenen oplichten door welke externe prikkels.

Honden, zoals elke ouder van een hond weet, zijn zeer trainbaar. Deze trainbare aard maakt honden grote kandidaten voor MRI-machines, in tegenstelling tot niet-gedomesticeerde wilde dieren zoals vogels of beren.

Ragen McGowan, een wetenschapper bij Nestlé Purina, gespecialiseerd in hondenkennis, profiteert ten volle van een bepaald type MRI-machine, de fMRI (wat staat voor functionele MRI), om deze dieren te bestuderen. Deze machines detecteren veranderingen in de bloedstroom en gebruiken die om hersenactiviteit te meten.

Door voortdurend onderzoek heeft McGowan veel ontdekt over dierkennis en -gevoelens. In een studie uit 2015 ontdekte McGowan dat de aanwezigheid van een mens leidt tot een verhoogde bloedtoevoer naar de ogen, oren en poten van een hond, wat betekent dat de hond opgewonden is.

McGowan heeft ook onderzocht wat er met honden gebeurt wanneer ze geaaid worden. We weten al een tijdje dat het aaien van een geliefd dier voor mensen kan leiden tot lagere stress en angst. Nou, het blijkt hetzelfde te gelden voor honden. Wanneer mensen gedurende 15 minuten of langer honden aaien, daalt de hartslag van de hond en wordt deze over het algemeen minder angstig.

Een ander recent onderzoek naar hondenkennis heeft aangetoond dat onze geliefde gezelschapsdieren het verschil kunnen zien in onze emotionele uitdrukkingen. In een ander onderzoek met de fMRI-machine ontdekten wetenschappers dat honden niet alleen het verschil kunnen zien tussen gelukkige en droevige menselijke gezichten, maar ook anders op hen kunnen reageren.

Zo slim als kinderen

Dierenpsychologen hebben de intelligentie van de hond precies rond die van een twee tot twee en een half jaar oud menselijk kind geklokt. Uit het onderzoek uit 2009 waarin dit werd onderzocht, bleek dat honden tot 250 woorden en gebaren kunnen verstaan. Nog verrassender, uit dezelfde studie bleek dat honden eigenlijk lage aantallen (maximaal vijf) kunnen tellen en zelfs eenvoudige wiskunde kunnen doen.

En heb je ooit de emoties van je hond ervaren terwijl je een ander dier aaide of op iets anders lette? Denk je dat ze zoiets als menselijke jaloezie voelen? Nou, er is wetenschap om dit ook te ondersteunen. Studies hebben aangetoond dat honden inderdaad jaloezie ervaren. Niet alleen dat, maar honden doen hun best om erachter te komen hoe ze moeten omgaan met het ding dat de aandacht van hun ouders trekt - en als ze de aandacht op hen moeten terugdringen, zullen ze.

Honden zijn ook onderzocht op hun empathie. Een onderzoek uit 2012 onderzocht het gedrag van honden ten opzichte van mensen in nood die niet hun eigenaars waren. Terwijl de studie concludeerde dat honden empathisch gedrag vertonen, besloten de wetenschappers die het rapport schreven dat het beter kan worden uitgelegd als "emotionele besmetting" en een geschiedenis van beloond worden voor dit soort emotionele alertheid. Is het empathie? Het lijkt er wel op.

Talloze andere onderzoeken naar hondengedrag, emotie en intelligentie hebben aangetoond dat honden 'luisteren' naar menselijke interacties om te beoordelen wie gemeen is tegen hun eigenaar en wie niet en dat honden hun menselijke blik volgen.

Deze onderzoeken kunnen slechts het topje van de ijsberg zijn als het gaat om ons leren over honden. En wat betreft hondenouders? Nou, ze weten misschien veel meer dan de rest van ons, gewoon door elke dag hun beste hondenmaatjes te observeren.

De onderzoeken naar hondenkennis laten allemaal één ding zien: dat mensen veel minder weten over hondenhersenen dan we eerder dachten. Naarmate de tijd verstrijkt, raken steeds meer wetenschappers geïnteresseerd in dieronderzoek en met elke nieuwe studie die we hebben gedaan, ontdekken we meer over hoe onze geliefde huisdieren denken.